Нові дослідження показали, що, всупереч поширеній думці, загибель мамонтів на острові Врангеля 4000 років тому не була спричинена винятково генетичною деградацією, спричиненою близькоспорідненим схрещуванням. Незважаючи на те, що популяція мамонтів, яка прожила на ізольованому острові 6000 років, справді страждала від низького генетичного різноманіття, вона поступово відновлювалася, і накопичені мутації не були фатальними. Вчені припускають, що раптове вимирання мамонтів могло бути спричинене непередбаченою катастрофою.
Острів Врангеля став останнім на планеті притулком для шерстистих мамонтів. Підвищення глобальної температури після закінчення останнього льодовикового періоду призвело до підйому рівня моря, відокремивши острів від материкової популяції. Оскільки доступність середовища проживання, придатного для цих холодолюбних тварин, скорочувалася, зменшувалася і їхня чисельність. Деякий час популяції на острові Врангеля і материку жили окремо, але їхнє існування збігалося за часом. Передбачається, що першими вимерли особини на материку. На острові Врангеля, де клімат залишався досить холодним, шерстисті мамонти протрималися ще якийсь час.
Остання популяція була дуже маленькою – максимум 200-300 особин. Генетичний аналіз показав, що мамонти острова Врангеля страждали від сильного близькоспорідненого схрещування, мали низьку генетичну різноманітність і, як наслідок, мали багато проблем зі здоров’ям. Група вчених вирішила вивчити, як генетична деградація мамонтів острова Врангеля вплинула на вимирання популяції.
Дослідники проаналізували 21 геном шерстистого мамонта: 14 особин з острова Врангеля, що охоплюють 6000 років їхньої ізоляції, і ще 7 особин з материка, які жили до скорочення популяції. Загалом ці зразки охоплюють 50 000-річну історію шерстистих мамонтів. Результати виявилися вельми цікавими.
Геноми мамонтів з острова Врангеля дійсно демонстрували ознаки близькоспорідненого схрещування, але разом з тим і поступові ознаки відновлення.
Число особин популяції в найкритичніший момент скоротилося до мінімуму, становлячи всього вісім мамонтів. У наступних поколіннях чисельність популяції зростала, проте генетична різноманітність продовжувала знижуватися. За 6000 років проживання на острові Врангеля у популяції накопичилося багато шкідливих мутацій. Але зниження генетичної різноманітності відбувалося досить повільно. До моменту вимирання популяції 4000 років тому шерстисті мамонти, судячи з усього, повинні були, як і раніше, виживати напрочуд добре. Річ у тім, що накопичені мутації мали лише слабкий або помірний ступінь шкідливості. А найшкідливіші не зберігалися в популяції.
Популяції можуть відновлюватися після скорочення чисельності, якщо на це є достатньо часу. Так, наприклад, вважається, що гепарди пережили два “пляшкових горлечка”. Геном великої панди також вказує на те, що вона подолала серйозне скорочення чисельності 43 000 років тому. Близько 900 000 років тому чисельність популяції людей, мабуть, скоротилася до мінімуму – всього 1300 особин. Цілком можливо, що шерстисті мамонти змогли б скорегувати свій генетичний стан і продовжити існування на острові.
Незважаючи на те, що шерстисті мамонти з острова Врангеля успішно пережили 6000 років ізоляції і навіть почали відновлюватися після генетичного спаду, їх спіткала раптова загибель близько 4000 років тому. Причини цієї події досі залишаються загадкою. Провідна авторка дослідження, докторка Єва Дален, припускає, що мамонтів могла наздогнати непередбачувана природна катастрофа. Однак її слідів на острові поки що не виявлено.