Геологічна структура Денілікуїн на південному сході Австралії могла виникнути в результаті падіння величезного метеорита, що залишив кратер діаметром більше 500 кілометрів. Можливо, ця катастрофа стала тригером стародавнього ордовиксько-силурійського масового вимирання.
Час від часу на нашу планету падають небесні тіла, іноді досить великих розмірів. Однак висока геологічна активність з часом згладжує западини і борозни, залишені такими ударами. Найбільшим достовірно ударним кратером вважається Південноафриканський Вредефорт, діаметр якого досягає 250-300 кілометрів. Це в півтора-два рази більше, ніж навіть знаменитий Чиксулуб, який взяв участь у вимиранні нелітаючих динозаврів.
Кратер Землі Вілкса в Антарктиді набирає до 500 кілометрів, але повноцінно дослідити його і підтвердити ударне походження поки не вдалося. Втім, нова робота австралійських вчених дозволила назвати можливого нового рекордсмена, готового побити обох претендентів: структуру Денілікуїн, розташовану на південному сході Австралії і перевищує 500 кілометрів в діаметрі. Стаття про неї опублікована в журналі Tectonophysics.
Довгі роки в пошуках великих і древніх кратерів вчені орієнтувалися лише на їх «зовнішні» ознаки: наявність округлого поглиблення, центральної височини, кільцевих підняттів. Однак ці структури схильні до ерозії, можуть йти під шар осадових порід і так далі. Лише в останні десятиліття стали з’являтися нові методи, засновані на аналізі специфічних мінералів, які виникають під дією потужного удару і розкидаються по околицях. Це дозволяє оцінити розміри та вік початкової, часто майже повністю зруйнованої структури.
Ще в кінці минулого століття професор Університету Нового Південного Уельсу Ендрю Гліксон (Andrew Glikson) показав, що мінерали в басейні річки Муррей можуть вказувати на наявність потужної і древньої структури з центральною височиною, характерною для ударної структури. У новому аналізі використані більш детальні геофізичні дані, зібрані вже між 2015 і 2020 роками. Вони підтвердили перші висновки і дозволили оцінити діаметр структури в рекордні 520 кілометрів.
Розподіл мінералів показав, що центральна деформація досягає глибини 30 кілометрів і піднімається на 10 кілометрів над сусідніми шарами мантії. Від неї розходиться серія кілець, розрізана тріщинами, в яких накопичилася речовина від вилитої магми. Подібні деталі дуже характерні для великих ударних кратерів, хоча поки результати отримані на основі аналізу мінералів, що залишаються біля поверхні, і, щоб підтвердити їх, знадобиться провести буріння і розглянути більш глибокі шари.
Якщо структура Денілікуїн дійсно являє собою залишок стародавнього кратера, то з’явився він задовго до самого континенту. Вчені відносять цей момент до часу ордовиксько-силурійського вимирання, що сталося близько 450 мільйонів років тому, коли Австралія входила до складу суперконтиненту Гондвани.
Можливо, саме цей удар викликав глобальну кліматичну катастрофу, яка призвела до масового вимирання і загибелі більшої частини видів, які жили до того. Втім, геологи зробили застереження, що, ймовірно, Денілікуїн ще старший. З’ясувати це також допоможуть лише майбутні, більш детальні дослідження.