Прибережні тварини, які раніше не з’являлися в водах відкритого океану, були виявлені серед вируючої маси пластикових відходів, яка називається Великою тихоокеанською сміттєвою плямою.
«Проблеми пластика виходять за рамки того, що морські жителі просто ковтають його або заплутуються в пластикових мережах», — пояснила Лінсі Харам, морський еколог, яка співпрацювала зі Смітсонівським центром екологічних досліджень в рамках нової роботи. За її словами, пластикове сміття створює можливості для значного розширення біогеографії прибережних видів за межі того, що раніше вважалося можливим.
Але в якій мірі прибережні види, які колись вважалися нездатними вижити у відкритому морі протягом тривалого періоду часу, можуть мігрувати з однієї плавучої сміттєвої купи на іншу? Які види в принципі знаходять притулок в смітті і формують вони один з одним зв’язки, що відрізняються від звичайної екосистеми?
Щоб відповісти на ці питання, Харам взяла зразки сміття з Великої тихоокеанської сміттєвої плями — вихрову масу пластикових буїв, відер, пляшок, мотузок і рибальських сіток, які продовжують накопичуватися в північній частині Тихого океану, за тисячі кілометрів від будь-якої берегової лінії. Недавні дослідження показують, що велика частина цих пластикових відходів сходить до п’яти промислово розвинених країн, які активно практикуючих рибну ловлю, але зростаюча кількість малоймовірних «пасажирів», які притулились на Сміттєвій плямі, здебільшого ігнорувалося.
Як виявилося — абсолютно марно. Прибережні види безхребетних, такі як ракоподібні, морські анемони і мшанки, були виявлені приблизно на 70% зі 105 пластикових предметів, які досліджували Харам і її колеги. Кількість і таксономічне багатство прибережних видів на цих об’єктах також набагато перевищує різноманітність пелагічних видів, які зазвичай існують у відкритому океані. Прибережні безхребетні не тільки виживали, але і явно процвітали у свому новознайденому плавучому середовищі існування. Серед сміття були виявлені схожі на папороть гідроїди (пов’язані з медузами і коралами) з репродуктивними структурами, амфіподи, що несуть яйця, і морські анемони різних розмірів.
Здається, що прибережні тварини можуть прожити в смітті досить довго, щоб активно розмножуватися — і, ймовірно, конкурувати за простір і ресурси. Як прибережні безхребетні виживають в середовищі, настільки відмінному від їхнього власного, дотепер викликає подив. Якимось чином вони знаходять їжу в тій частині океану, яку навіть вчені-океанологи назвали «харчової пустелею».
Пластик вже перетворює морські екосистеми, а число плавучих куп сміття постійно зростає. Вчені попереджають, що якщо ця закономірність продовжиться і далі, нас може очікувати ще одна глобальна екологічна криза, яка вдарить як по всіх морських мешканців, так і по економіці, вибудуваної навколо використання океанічних ресурсів.