Дослідники зі Школи громадської охорони здоров’я в Університеті Джона Хопкінса опублікували доповідь, згідно з якою наступна пандемія, яка може стати причиною смерті тисяч людей по всьому світу, буде викликана вірусною інфекцією, що передається повітряно-крапельним шляхом.
На думку дослідників, загроза з боку таких збудників смертельно небезпечних хвороб, як вірус Ебола або вірус Зіку, сильно перебільшена. Набагато більш імовірно, що викличе глобальну епідемію вірус, який містить РНК, генетичний матеріал яких представлений у вигляді менш стабільних, ніж ДНК, нуклеїнових кислот. Це дозволяє інфекційному агенту швидко мутувати, обходячи імунну систему заражених, що робить його потенційно смертельним.
Вчені визначили типові ознаки такої інфекції, проаналізувавши можливі фактори, що сприяють глобальній епідемії. Так, вірус повинен вміти заражати інших людей до того, як у переносника проявляться перші симптоми, і він повинен бути незнайомий для імунної системи більшості господарів. Крім того, для інфекції повинен бути характерний відносно низький (порівняно з геморагічними лихоманками) рівень летальності. Подібними властивостями володіють збудники грипу, застуди та ГРВІ.
Одна з найбільш смертоносних пандемій — «іспанка» — була викликана вірусом грипу. Ним заразилися 29,5 відсотка населення планети, а летальність склала 10-20 відсотків. У вірусу Ебола летальність складає до 90 відсотків.