Пророкування вивержень — давня, але нездійсненна досі мрія сейсмологів у всьому світі. Сучасні технології оповіщення можуть подарувати людям кілька дорогоцінних хвилин, але цього деколи буває дуже мало. Однак тепер, якщо дослідження вчених дадуть свої плоди, вони зможуть попереджати населення про небезпеку за кілька днів, а то і тижнів до катастрофи.
Минулого місяця дослідники з Національного автономного університету Мексики сподівалися досягти вершин Попокатепетля, 5400-метрового вулкана неподалік від Мехіко, щоб встановити обладнання для моніторингу на вершині його кратера. Але «Ель-Попо», як його ласкаво називають місцеві жителі, відлякав їх викидами попелу і сірчистого газу — як не парадоксально, але це саме те, що вчені і сподівалися виміряти. Для встановлення датчиків вони вибрали точку на нижніх схилах гори, але в наступному році команда все ж сподівається піднятися на вершину. Завдяки даним, які можуть бути отримані за допомогою спостереження за кратером, в майбутньому сейсмологи зможуть набагато точніше прогнозувати виверження.
Зростаючий обсяг даних моніторингу показує, що різкий стрибок співвідношення вуглецю до сірчаного газу, який вивергається з жерла вулкана, може забезпечити від декількох днів до декількох тижнів фори для уряду і місцевого населення перед наступом виверженням. Про це свідчать три недавні дослідження, що проводяться в рамках компанії Volcano Deep Earth Carbon Degassing (DECADE) під управлінням Інституту науки Карнегі, США. Їх результати припускають, що моніторинг геохімічного складу газів незабаром з’єднається з двома оплотами сучасного прогнозування — відстеженням здуття земної поверхні і зростанням підземних поштовхів перед виверженнями — щоб разом вони утворили єдину, злагоджену систему, як пояснює вулканолог Тобіас Фішер з Університету Нью-Мексико в Альбукерке та голова проекту DECADE.
Ідея аналізу вулканічних газів існує вже багато десятиліть. Вчені виділили зміну співвідношення вуглецю до сірки (С-S) як найбільш наочне для збору метрики. Теоретично, воно може служити своєрідним сигналом до того, що скоро відбудеться виверження. Співвідношення змінюється тому, що СО2 розчиняється у висхідних магматичних потоках у вигляді пухирців на глибині 10 або більше кілометрів, коли тиск падає. Збагачені сірчасті гази, на відміну від вуглекислого газу, залишаються в розчинні на менших глибинах. Таким чином, коли магма піднімається до порогового значення, відбувається зниження C-S, але Фішер каже, що даних для того, щоб бути впевненим у цій теорії, в даний час мало.
В даний час вчені мають намір встановити якомога більше наземних датчиків стеження на вулкани по всьому світу, щоб зібрати необхідну інформацію і підтвердити гіпотезу. Проблема полягає в тому, що активні вулкани вивергають попіл і бруд, а попадання навіть невеликої кількості сторонніх речовин на панелі сонячних батарей або всередину апаратури може привести до пошкодження дорогого обладнання. Так що дослідникам належить серйозно удосконалити технології збору й аналізу даних, щоб досягти успіху.