За словами вчених, новий препарат дозволить зупинити скорочення чисельності комах, пов’язане з різними факторами (від кліщів і пестицидів до вірусів та інфекцій) і здатне спровокувати глобальну продовольчу кризу.
Дослідження, проведені під егідою ООН в 2016 році, показали, що понад 40% комах-запилювачів, особливо бджоли і метелики, знаходяться на межі зникнення. Серед хребетних запилювачів — птахи і кажани — під загрозою знаходиться 16,5%. Вчені попереджають, що зникнення бджіл призведе в тому числі до зростання цін на продукти і ризику їх дефіциту.
Вакцина, розроблена командою з Університету Гельсінкі, покликана допомогти бджолам протистояти серйозним мікробним хворобам.
Раніше вважалося, що вакцинація комах неможлива, оскільки у них немає антитіл — ключового механізму, який люди і тварини використовують для боротьби з хворобами. Однак у 2014 році вчені помітили, що міль, яка живиться певними бактеріями, виявилася здатна передати імунітет своїм нащадкам.
Фрейтак зустрівся з Хелі Сальмелой (Heli Salmela), яка вивчала медоносних бджіл і особливий білок під назвою вітеллогенин, який, на їхню думку, відповідає за пошуковий зв’язок поколінь. В ході спільної роботи дослідникам вдалося створити вакцину проти американського гнильця — найпоширенішого і руйнівного інфекційного бактеріального захворювання бджіл. Його викликає бактерія Paenibacillus larvae ssp. larvae.
До складу препарату входить той самий протеїн вітеллогенин, який, взаємодіючи з молекулами клітинної стінки бактерії, стимулює реакцію імунної системи бджоли. Лікування призначається бджолиній матці через їжу — подібно до того, як багатьом дітям вводять вакцини проти поліомієліту. Потім королева передає модифікований вітеллогенин своєму потомству, в результаті імунітет личинок отримує здатність розпізнавати інфекцію і стає стійким до зараження. Крім розробки вакцин проти інших хвороб, команда працює над тим, щоб зробити цей препарат комерційно доступним — за оцінкою фахівців, він вийде на ринок через чотири або п’ять років.
Як вважають дослідники, хвороби комах складають лише частину причин зниження чисельності запилювачів поряд з пестицидами і інтенсивним землеробством, що скорочує різноманітність їх живлення. Команда вважає, що вакцина зробить бджіл сильніше і, отже, допоможе ефективніше протистояти іншим загрозам.