За допомогою космічного телескопа «Джеймс Вебб» дослідники виявили метил-катіон в протопланетному диску у молодої зірки в 1 350 світлових роках від Землі.
Міжнародна група астрофізиків вперше виявила молекули метил-катіону за межами Землі. Це з’єднання відносно погано взаємодіє з воднем, але легко реагує з іншими речовинами і, отже, ініціює формування більш складних молекул на основі вуглецю, необхідних для живих організмів.
Дослідники зафіксували спектральний сигнал, відповідний метил-катіону, при аналізі світла зоряного і протопланетного диска d203-506, розташованого в туманності Оріона в 1 350 світлових роках від Землі. Для спостереження за системою планетологи використовували космічний телескоп «Джеймс Вебб».
Зірка в центрі цієї протопланетної системи являє собою червоний карлик, маса якого приблизно в 10 разів менше сонячної. При цьому молода зірка опромінює протопланетний диск інтенсивними спалахами ультрафіолетового випромінювання. Дослідники вважають, що на ранніх етапах розвитку фази такого активного випромінювання проходять багато систем, в тому числі, судячи з аналізу метеоритів, і Сонячна система.
Система d203-506 на знімку туманності Оріона. Зображення: ESA / Webb, NASA, CSA, M. Zamani (ESA/ Webb), and the PDRs4All ERS Team
Дослідники вважають, що присутність метил-катіону в системі наслідок такого активного бомбардування: ультрафіолетове випромінювання забезпечує необхідне джерело енергії для утворення метил-катіону. При цьому, на відміну від сусідніх систем, в d203-506 не було виявлено води, можливо, це також наслідок ультрафіолетового випромінювання.
З’єднання вуглецю — основа молекул, які формують життя в тій формі, в якій ми її знаємо. Молекулярні іони, що містять вуглець, особливо важливі, оскільки вони реагують з іншими малими молекулами з утворенням більш складних органічних сполук навіть при низьких міжзоряних температурах.
Метил-катіон — один з таких іонів, які протягом довгого часу шукали вчені. Але дотепер можливості телескопів не дозволяли засікти їх сліди. Аналіз поширення таких іонів і хімічного складу протопланетних дисків допоможе більше дізнатися про ранню хімічну еволюцію, яка привела до формування життя.