«Сміттєві плями» — це величезні скупчення відходів, що утворюються в океані через течії. Пластикове та інше сміття часто або скидається прямо в океан, або потрапляє туди з річок. Дрейфуючі уламки пластику вкрай повільно розкладається з часом збиваються в вири або навіть цілі «сміттєві острови». Найбільше скупчення такого типу називається Великою тихоокеанською сміттєвою плямою (Great Pacific garbage patch). Воно розташоване в північній частині Тихого океану і займає, за найскромнішими підрахунками, від 700 тисяч км? до 1,5 мільйонів км?.
Точно оцінити розміри плям важко, оскільки вони складаються з дрібних погано помітних частинок, зважених у воді. Теоретично поява Великої тихоокеанської сміттєвої плями вчені «пророкували» ще в 1980-х, ґрунтуючись на даних про кількість пластикових відходів. Виявив її в кінці 1990-х океанограф і яхтсмен Чарльз Мур (Charles J. Moore). У 2016 році команда Мура вирушила в піврічну експедицію в південні райони Тихого океану. Повернувшись, дослідники заявили, що виявили біля узбережжя Чилі ще одну сміттєву пляму, яку за розмірами можна порівняти з Великою тихоокеанською.
За попередніми оцінками, площа «острова» може становити близько мільйона км?. Пляма складається з дрібних пластикових частинок. Невеликий розмір дозволяє припустити, що вони пройшли більш довгий шлях, ніж вміст північної плями. Зразки води з суспензією пластикових частинок, зібрані під час експедиції, пройдуть ретельне дослідження. Вчені вимірюють щільність сміттєвої суспензії і проаналізують хімічний склад забруднень.
Підготовка зразків, ResearchGate
Рівень забруднення південної частини Тихого океану вивчений значно гірше, ніж показники забруднення північної частини. За словами Мура, в регіоні біля берегів Чилі схожу роботу проводили лише один раз — в 2011 році. Тоді сміття у воді було менше, але з тих пір у воду встигли потрапити ще мільйони тонн відходів.