Автори нової роботи змогли довести факт, який протягом десятиліть підтверджували лише побічно: уламки планет, що руйнуються перетворюються в білих карликів.
Дослідники з Уорікського університету вперше спостерігали момент, коли уламки зруйнованих планет вдаряються об поверхню білого карлика.
Автори використовували рентгенівські промені для виявлення скелястого і газоподібного матеріалу, який залишає планета після того, як її зірка-господар вмирає. Вони вперше змогли провести пряме вимірювання акреції скелястого матеріалу на білий карлик.
Більшість зірок, у тому числі Сонце, стануть білими карликами. У нашій Галактиці знайшли понад 300 тис. білих карликових зірок, і вважається, що багато з них накопичують уламки планет та інших об’єктів, які колись оберталися навколо.
Протягом десятиліть астрономи використовували спектроскопію на оптичних і ультрафіолетових довжинах хвиль, щоб виміряти вміст елементів на поверхні зірки і визначити склад об’єкта, з якого вона походить.
Астрономи побічно припускали, що ці об’єкти активно акрецуються, (процес падіння речовини на масивне космічне тіло з навколишнього середовища під дією сили тяжіння. Акреція є обов’язковою стадією формування зір, планет та інших небесних тіл), оскільки 25-50% білих карликів містять важкі елементи, такі як залізо, кальцій, магній, що забруднюють їх атмосферу. Але раніше астрономи не спостерігали цей матеріал в тому вигляді, в якому він був перед тим, як стати частиною зірки.
“Ми нарешті побачили матеріал, що дійсно входить в атмосферу зірки. Це перший раз, коли ми змогли визначити швидкість акреції. Цей процес дуже добре узгоджується з нашими ранніми спостереженнями”, – говорить Тім Каннінгем, доктор з фізичного факультету Університету Уоріка