Похмуре небо вже стало свого роду осінньою традицією для жителів кількох штатів Північної Індії. Кожен жовтень і листопад, як правило, під час святкування Дівалі, над великими ділянками Індо-Гангської рівнини нависає завіса диму.
У той час як промислове забруднення сприяє задимленню, більша його частина все ж походить від спалювання сільськогосподарських культур, особливо в штатах Пенджаб і Хар’яна, де вирощується рис і пшениця. Зазвичай пік горіння припадає на перший тиждень листопада, коли багато фермерів підпалюють залишенні рисові стебла і солому після збирання врожаю (спалювання стерні).
Спалювання стерні є відносно новим явищем в Північній Індії. Історично склалося так, що фермери збирали врожай і орали поля вручну, обробляючи рослинне сміття назад в ґрунт. Коли механізований збір врожаю (з використанням комбайнів) почав ставати популярним у 1980-х роках, спалювання стало звичайним явищем, оскільки машини залишають стебла висотою в кілька дюймів. Спалювання вважається найшвидшим і найдешевшим способом прибрати сміття і підготуватися до посіву пшениці.
На початку жовтня супутники спостереження Землі почали фіксувати значну кількість пожеж у міста Амрітсар. До кінця місяця на більшій частині штатів Пенджаб і Хар’яна було безліч пожеж. Цей знімок в природних кольорах був отриманий за допомогою інструменту VIIRS на супутнику Suomi NPP 31 жовтня 2018 року. На карті показано місця пожеж, виявлених VIIRS протягом 48 годин з 30 жовтня по 1 листопада.
Незважаючи на зусилля по припиненню цієї практики, спалювання сільськогосподарських культур з кожним роком стає все більш поширеним явищем. Згідно з дослідженням, проведеним Судіптою Саркаром з Центру космічних польотів Годдарда при NASA, за допомогою даних супутника НАСА Aqua, за період між 2013 і 2017 роками кількість пожеж в Індо-Гангській рівнині зросла на 300 %. За словами Саркара, без дешевих і легких альтернатив у фермерів мало стимулів припиняти спалювання.
Саркар і його колеги виявили, що шкідливі частинки й гази регулярно зміщуються на кілька сотень кілометрів від джерела, іноді досягаючи центру і півдня країни. Широке поширення і використання сільськогосподарського обладнання, яке видаляє стебла і подрібнює залишки, може в кінцевому підсумку зменшити залежність фермерів від спалювання. Але в короткостроковій перспективі мешканці міст з підвітряного боку повинні бути готові до великої кількості диму. Цьогоріч пік горіння припаде на період з 31 жовтня по 6 листопада.