Російський бізнесмен Юрій Мільнер і фізик Стівен Хокінг представили на конференції в Нью-Йорку проект під назвою Breakthrough Starshot, який передбачає відправку до системи Альфа Центавра мініатюрного космічного апарату. «Наноапарат» зможе розвинути швидкість, в п’ять разів меншу від швидкості світла, і досягти системи всього за 20 років.
Мільнер інвестував у проект 100 млн. доларів. Breakthrough Starshot також підтримує засновник Facebook Марк Цукерберг. Оголошення про запуск проекту було приурочено до 55-річчя польоту в космос Юрія Гагаріна.
Система Альфа Центравра знаходиться на відстані 4,37 світлового року (40 трлн км) від нас. Існуючі сьогодні космічні апарати здатні долетіти до неї за 30 тис. років. Проект Breakthrough Starshot передбачає створення крихітного апарату вагою менше грама, забезпеченого сонячним вітрилом. Він зможе рухатися в тисячу разів швидше.
Апарат буде складатися з двох частин: StarChip – одноплатного комп’ютера з камерами, фотонними двигунами, системою навігації та засобами лазерної комунікації, і Lightsail – легкого сонячного вітрила діаметром близько метра і товщиною не більше декількох сотень атомів.
Ініціатори проекту Breakthrough Starshot впевнені, що завдяки розвитку лазерних систем і зниження їх вартості їм вдасться створити мережу лазерів (Light Beamer) 100-гігаватного класу, яка зможе штовхати сонячне вітрило. Light Beamer буде знаходитися на Землі високо в горах. Передбачається, що діаметр сітки лазерів складе близько кілометра.
StarChip можна буде виробляти масово, а їх вартість буде порівнянна з вартістю iPhone. Подібні апарати можна буде запускати сотнями. Вартість їх запуску складе кілька сотень тисяч доларів.
Метою місії Breakthrough Starshot є виявлення небезпечних для Землі астероїдів і пошук можливих планет в системі Альфа Центавра.