Через зростання глобальної температури пустелі просунулися на північ майже на 100 кілометрів з кінця 1980-х років.
Згідно з дослідженням, опублікованим в журналі Geophysical Research Letters, пустельний клімат стає все більш поширеним у Середній Азії разом зі зростанням температур в останні 35 років.
При цьому в гірських районах відбувається зворотний процес: клімат там стає більш вологим через танення льодовиків. Ці зміни загрожують місцевим екосистемам та місцевому населенню.
Для більшої частини регіону і так характерний посушливий клімат і мала кількість опадів. Це означає, що при підвищенні температури процеси випаровування прискорюються і ймовірність посух підвищується.
Кліматологи Кі Ху і Ціханг Хан з Університету Ланьчжоу в Китаї порівняли дані про температуру повітря і опади в 1960 і 2020 роках, поділивши Середню Азію на 11 кліматичних зон. Їм вдалося з’ясувати, що з кінця 1980-х пустельна кліматична зона розширилася на схід і північ на 100 кілометрів в північному Узбекистані і Киргизстані, на півдні Казахстану і в районі Джунгарського басейну на півночі Китаю.
Подібно до ефекту доміно, це також вплинуло на сусідні кліматичні зони, які стали більш посушливими. У деяких районах, середня температура з 1990 по 2020 була на 5°C вище, ніж на часовому відрізку з 1960 по 1979 рік. При цьому літо стало більш посушливим, а дощі в основному припадали на зиму.
Згодом рослини, більш стійкі до спеки і посухи, витіснили своїх вологолюбних побратимів. Це, в свою чергу, вплинуло на пасовищних тварин, які залежать від степової фауни як від основного джерела живлення.
Ще один фактор, що сприяє опустелюванню, це економічна діяльність – сільське господарство і видобуток корисних копалин. Тому вчені вважають, для Середньої Азії особливо актуально розвиток стійких методів землеробства.
У гірських районах ситуація зворотна. У горах Тянь-Шань на півночі Китаю підвищення температури супроводжується збільшенням кількості опадів, які тепер частіше випадають в якості дощу, а не снігу. Це, в свою чергу, прискорює танення льодовиків на великих висотах. Без снігу льодовики не відновлюються, що призводить до виснаження джерел води — річок, струмків і озер, які підживлюються від льодовиків.