Нове дослідження показало, що органічні молекули, виявлені в метеориті з Марса, були синтезовані під час взаємодії води і гірських порід на Червоній планеті близько 4 мільярдів років тому.
Метеорит, названий ALH 84001, був виявлений в Антарктиці в 1984 році і вважається одним з найстаріших відомих небесних тіл, які долетіли до землі з Марса. Докладний аналіз цього метеорита показав наявність в ньому органічних сполук. Органічні молекули містять вуглець і водень, а іноді кисень, азот, сірку та інші елементи. Органічні сполуки зазвичай асоціюються з життям, хоча вони також можуть бути створені в результаті небіологічних процесів.
Протягом багатьох років вчені обговорювали історію походження органічних сполук в метеориті ALH 84001. В основному дослідники пропонували різні абіотичні гіпотези, пов’язані з вулканічною активністю, подіями падіння небесних тіл на Марс або гідрологічним впливом. Крім того, передбачалося, що це можуть бути залишки стародавніх форм життя на Марсі або забруднення в результаті його падіння на Землю.
Вивчення метеоритів з Марса і органічних молекул з червоної планети допоможе зрозуміти, як формуються «молекули життя» і в майбутньому більш точно оцінювати ймовірність появи живих істот на екзопланетах.
У новому дослідженні автори використовували різноманітні методи пробо підготовки та аналізу, в тому числі вони об’єднали дані мікроскопії, ізотопного аналізу та спектроскопії. Все це разом дозволило розкрити походження органічних молекул в метеориті ALH 84001.
Дослідники виявили докази взаємодії води та гірських порід, подібні до тих, що відбуваються на Землі. Зразки показують, що в марсіанських породах відбулися два важливих геохімічних процеси. Один з них, званий серпентинізацією, відбувається, коли магматичні породи, багаті залізом або магнієм, хімічно взаємодіють з циркулюючою водою, змінюючи свою структуру і виробляючи в результаті водень. Інший, званий карбонізацією, включає взаємодію між породами і слабокислим середовищем, що містить розчинений діоксид вуглецю, і призводить до утворення карбонатних мінералів.
Неясно, чи були ці процеси викликані послідовним або паралельним перебігом гідрологічних процесів, але наявні дані вказують на те, що взаємодії між водою і гірськими породами відбувалися недовго. Однак очевидно, що в результаті відновлення вуглекислого газу за допомогою цих реакцій і утворюються органічні речовини.