У Великобританії в кінці квітня запустили новий експериментальний термоядерний реактор ST40. Система вже згенерувала «першу плазму». Кінцева мета: розігріти плазму всередині токамака до температури 100 мільйонів градусів Цельсія, що в сім разів більше, ніж в центрі Сонця, до 2018 року. Це свого роду «поріг», при якому з атомів водню починає утворюватися гелій. В рамках реакції також створюється величезний обсяг енергії, яку можна використовувати на інші цілі.
«Сьогодні важливий день для розвитку термоядерної енергетики не тільки у Великобританії, але і у всьому світі», — прокоментував Девід Кінгем, виконавчий директор компанії Tokamak Energy, яка створила реактор ST40.
«Ми відкриваємо перший у світі керований пристрій термоядерної реакції, який було спроектовано і побудовано приватним підприємством. Реактор ST40, який незабаром вийде на температури термоядерного середовища – 100 мільйонів градусів Цельсія – є досить компактним і економічно ефективним. Його відкриття дозволить домогтися термоядерних потужностей вже протягом найближчих років, а не десятиліть».
Плазма низького тиску в токамакові ST40
Термоядерна реакція – це процес, який живить наше Сонце. Якщо людство з’ясує, як оволодіти цим процесом за допомогою керованих методів, то ми відкриємо двері до джерела фактично безмежної чистої енергії, яка практично не створює ніяких забруднень. На відміну від ядерного синтезу, який досягається зараз всередині звичайних ядерних реакторів, термоядерний синтез передбачає злиття, а не розподіл атомів. Процес цього синтезу дещо складніший, а побічним продуктом при процесі є вироблення гелію. І, звичайно ж, колосальний обсяг енергії.
Незважаючи на величезну перспективність, вчені зіткнулися з великими труднощами при розробці термоядерних реакторів. Процес передбачає використання потужних магнітів, які створюють магнітне поле для контролю зарядженої і нагрітої до неймовірних температур плазми. Підтримання стабільного стану плазми критично важливо для виробництва енергії. Саме в цьому і полягає складність.
Втім, у минулому році в цьому аспекті були досягнуті вельми значущі результати. Вчені з Массачусетського технологічного інституту в жовтні встановили рекорд щільності створеної плазми, а в грудні південнокорейські дослідники стали першими, хто домігся підтримки «високопродуктивної» плазми з температурою до 300 мільйонів градусів Цельсія протягом 70 секунд. У Німеччині теж спостерігається прогрес. Там при випробуванні нового термоядерного реактора, що носить назву стеллатор Wendelstein 7-X, теж успішно змогли контролювати плазму.
Але ми все ще далекі від того, щоб «зібрати всі частини воєдино» і знайти доступний спосіб виробництва стабільної плазми з температурою, необхідної для створення реакції термоядерного синтезу.
Британський ST40 – це токамак. У ньому для контролю генерується в тороїдальному ядрі плазми використовуються високопотужні магнітні котушки. Наступним кроком є встановлення всіх магнітних котушок всередину самого реактора і перевірка працездатності системи. Фізики компанії Tokamak Energy збираються за допомогою них створити плазму температурою 15 градусів Цельсія, а в 2018 сподіваються домогтися реакції в 100 мільйонів градусів. Вихід же на виробництво чистої енергії у Великобританії обіцяють до 2030 року.