До цих пір у вчених немає єдиного розуміння того, чому види (в тому числі людина) старіють і вмирають. Найчастіше це пов’язують з двома аспектами: — генетичними або епігенетичними програмами, що призводять до зносу організму;— мутаціями, збоями і погіршенням «ремонтних» здібностей клітин. На думку ряду вчених, старіння покликане дати еволюційні переваги виду. Але яким чином це досягається?
Свої висновки на цей рахунок представив американський вчений Річард Чин (Richard Y. Chin). Дослідник застосував так звану гіпотезу Чорної Королеви, щоб пояснити статеве розмноження та еволюційну «гонку озброєнь» паразитів і їх носіїв. Мікроеволюційна версія гіпотези передбачає, що при змішуванні генів матері і батька з’являються найбільш пристосовані нащадки. Вони можуть більш ефективно боротися з паразитами та інфекціями, що в кінцевому підсумку дозволяє виду впевнено утримувати свою нішу в екосистемі.
Річард Чин створив комп’ютерну модель, яка показує динаміку популяцій паразитів і їх господарів протягом одного півтисячолітнього циклу. В кожній популяції налічувалося 100 організмів з трьома фенотипами господарів і трьома фенотипами паразитів. Кожен з хазяйських фенотипів показував стійкість до одного з трьох фенотипів паразитів, часткову стійкість до іншого і сприйнятливість до залишених (ці взаємини між фенотипами Чин розподілив випадковим чином). Модель налічувала 1000 циклів.
Річард Чин перевіряв динаміку популяцій при декількох варіантах початку старіння господаря: 2, 5, 10 і 20 років. Померлий організм заміняв інший, що володіє одним з декількох фенотипів. Його вибір зумовлювався розподілом всіх трьох фенотипів в попередній період. Останнє, в свою чергу, визначалося рівнем ураження популяції паразитами і швидкістю розмноження, які встановили спочатку. Модель показала, що за найменшої тривалості життя окремо взятої особи популяція демонструє найкращу здатність протистояти паразитам.
Якщо припустити, що статеве розмноження розвинулося як спосіб циклічної зміни альтернативних господарських фенотипів стійкості до паразитів, то старіння підвищує ефективність цього процесу. А якщо врахувати, що у багатьох видів старіння і статеве розмноження тісно пов’язані між собою, і розвиток цих ознак могло йти одночасно, то цілком ймовірно, вони еволюціонували у відповідь на один і той же еволюційний тиск — взаємодію з паразитами. Таким чином Річард Чин робить висновок, що боротьба з «непроханим гостями» — одна з основних причин старіння організмів.
Раніше, нагадаємо, інша група вчених заявила про створення «революційного» препарату, який дозволить успішно відновити ДНК і в кінцевому підсумку уповільнити старіння. Препарат вже довів свою ефективність у випадку з лабораторними гризунами. Вчені також мають намір провести клінічні випробування.