Спостерігаючи за життям і розмноженням майже чотирьох тисяч самок азіатського слона, вчені виявили у них ознаки менопаузи. Іншими словами, слонихи проживають істотну частину свого життя після закінчення розмноження. За кількістю років, які проходять між останніми пологами і смертю, слонихи тепер поступаються лише кільком видам китоподібних і людині. Дослідження опубліковане в журналі BMC Evolutionary Biology.
Досі відомо зовсім небагато видів, в яких особини продовжують існувати після того, як втратили здатність розмножуватися. Це властивість вважається дуже рідкісною, оскільки незрозуміло, як воно могло закріпитися в ході еволюції. У людини, наприклад, довга менопауза — період після втрати фертильності — зараз пояснюють «гіпотезою бабусь». Вона припускає, що менопауза може приносити користь у довгостроковій перспективі: ті особини, які не розмножуються, можуть стежити за дитинчатами — вже не своїми, а своїх дітей. Однак якщо для людини це може виявитися справедливим, то до інших тварин застосувати таку гіпотезу набагато складніше.
Щоб певно визначити, чи є у того чи іншого виду менопауза, недостатньо виміряти середній вік закінчення розмноження, оскільки в окремих особин він може відрізнятися. Дослідники користуються складним параметром під назвою «пост-репродуктивна представленість» (post-reproductive representation, PrR). Це відсоток всіх років життя самок в популяції, який вони проводять після закінчення розмноження. Щоб обчислити його, необхідно підрахувати всі роки, які самки проживають після кінця розмноження, і розділити їх на число років, прожитих після початку. У китоподібних, наприклад, PrR може бути від 0,15 до 0,30 — тобто 15-30 відсотків усіх років життя самок в популяції проходить в менопаузі. У людини цей показник ще вищий — понад 50 відсотків.
Саймон Чапман (Simon Chapman) з Університету Турку і його колеги з Великобританії і М’янми підраховували PrR для азійських слонів. Дослідники працювали з найбільшою популяцією слонів у неволі — це тварини, яких у М’янмі використовують для вивезення зрубаних дерев. Вчені проаналізували дані про 3802 самок, які працювали на підприємстві з 1950-х років. При цьому вони окремо враховували слонів, які народилися в неволі, а також тих, кого спіймали на волі — вік останніх складніше визначити правдиво.
Вчені виявили, що ніякого однозначного порогу, за яким припиняється розмноження, немає: слонихи продовжували народжувати дитинчат, просто робили це рідше з віком. Найстарішими тваринами були слони віком 69 (народжені в неволі) і 76 (спіймані) років, найбільш пізні пологи у них зафіксували в 55 і 64 роки відповідно. Невідомо, чи є цей вік межею, однак серед слоних старше 55 років 65 відсотків «пропустили» щонайменше одні пологи, тобто не народжували протягом часу, який необхідно, щоб виносити слоненяти.
Розподіл віку останніх пологів у слоних (ліворуч) і залежність часу з моменту останніх пологів від віку (праворуч)
Значення PrR у слонів виявилося достатньо високим: 0,162 для всієї популяції і 0,207 для слонів, народжених у неволі. Вище тільки у пари косаток, нарвала, білуги і людини. Правда, для того, щоб напевно переконатися в наявності у слонів менопаузи, дослідникам потрібно стежити за кількістю гормонів в крові, а також вважати яйцеклітини в яєчниках мертвих тварин, що поки реалізувати досить складно.
PrR у азійського слона виявився не тільки вище, ніж у його африканського побратима, але і вище, ніж у попередніх роботах з участю азійських слонів, де він був близько 0,13. Автори роботи відзначають, що це може залежати від довжини дослідження. Вони підрахували, що, якби вони взяли дані за меншу кількість років, то показник PrR вагався б досить сильно — від 0 до 0,4 — і тільки до кінця спостережень він вийшов на плато. Це може означати, що по багатьох тваринам у нас просто недостатньо даних — можливо, з часом вдасться знайти аналог менопаузи і в інших видів.
Азійські слони відомі своїми здібностями до математики: вони можуть порівнювати числа в межах десятка, а також розрізняти великі і менші кількості їжі на нюх. Крім того, у них виявили окремі риси характеру, а також схильність збиватися в чоловічі групи в присутності людини.