За даними Європейського космічного агентства, це найбільший протуберанець, який коли-небудь вдалося відобразити на одному зображенні з повним сонячним диском.
Поведінка Сонця складна, і навіть основні механізми, що приводять в дію його термоядерні реакції, до кінця не вивчені. 11-річні цикли активності відбуваються всередині набагато довших сонячних циклів, вимірюваних десятиліттями. В деякі періоди, звані максимумами, Сонце стає дуже активним протягом 11-річного циклу, у нього з’являється велика кількість сонячних плям. В інші моменти, так звані мінімуми, зірка стає відносно спокійною.
В цей час Сонце знаходиться в періоді наближення до мінімуму активності, але воно все ще може видавати сюрпризи, такі як гігантський протуберанець і сонячний спалах, який трапився 15 лютого. Цей протуберанець, що представляє собою масивний викид розпечених газів з Сонця, що йде уздовж ліній магнітного поля, знаходився на протилежній від Землі стороні зірки, тому не представляв ніякої небезпеки. Але якби він був спрямований в нашу сторону, то міг би завдати шкоди зв’язку, супутникам, навігації і навіть земним енергосистемам.
Інструмент NASA і ESA під назвою Solar Orbiter Full Sun Imager (FSI), який є ключовою частиною апарату Extreme Ultraviolet Imager (EUI), зміг відобразити весь протуберанець і весь диск Сонця на одному зображенні, що дало вченим повну картину події.
Solar Orbiter вдалося це зробити, тому що FSI працює в екстремальному ультрафіолеті і може спостерігати як Сонце, так і його атмосферу або корону одночасно. За допомогою окулятора — невеликого диска розміром з тенісний м’яч — вчені можуть створювати мініатюрне затемнення і спостерігати ту частину корони, яка може бути прихована від очей через сонячне випромінювання у звичайному режимі спостереження.
А ще це був вдалий час. Solar Orbiter зараз рухається до найближчої до Сонця точки своєї орбіти. Він пройде на відстані приблизно 44,9 мільйона км від зірки і зможе розгледіти сонячні полярні області. Але на такій відстані апарат вже не зможе захопити на одному зображенні протуберанець і всю зірку цілком. Так що, можна сказати, вченим пощастило.