Між кам’яним і залізним віками собаки освоювали все нові ролі в господарстві жителів Європи, що призвело до збільшення їх середньої маси в півтора-два рази.
Між пізнім неолітом і епохою Римської імперії – від 8000 до 2000 років тому – середня маса собак Європи зросла в два рази. Цей процес відображав зміну головної ролі тварин в житті людини, перехід від мисливських і сторожових функцій до пастушества і охорони худоби. Збільшення розмірів дозволяло собакам зустрічати навіть таких небезпечних хижаків як вовки і ведмеді. Про це вчені пишуть у статті, опублікованій в Journal of Archaeological Science: Reports.
Собаки були одомашнені, за різними даними, між 15000 і 30000 років тому. Вважається, що спочатку вони виростали помітно дрібніше своїх найближчих диких родичів, сірих вовків, і допомагали людині вистежувати дичину і охороняти житло. Однак з часом собаки освоювали і інші ролі, на що вказала і нова робота, виконана науковим співробітником музею штату Арізона Мартін Веклер (Martin Welker) і його колегами.
Вчені досліджували останки собак, виявлених у стародавніх похованнях на території Хорватії та сусідніх країн. Одомашнені тварини з’явилися тут разом з неолітичними фермерами, які мігрували з Анатолії та Близького Сходу. Зразки датувалися віком від 8000 років – пізній неоліт – до 2000 років – залізний вік, епоха Римської імперії.
За оцінками Веклера і його співавторів, середня маса перших собак становила близько 17 кг (що можна порівняти з розмірами сучасних бордер-коллі), а до часу розквіту Стародавнього Риму вона досягла 24 кг. Деякі історичні джерела свідчать, що в Римі використовувалися і більші тварини, масою аж до 34 кг (як нинішні піренейські гірські собаки).
На додаткові ролі, які отримували собаки в людському суспільстві, побічно вказують і результати аналізу нальоту на зубах овець того часу. Автори нової роботи відзначають, що починаючи з пізнього неоліту ті поїдали все більш і більш високогірну рослинність. На висоті альпійських лугів небезпека нападу хижаків більша, що і створило потребу в появі більших пастуших собак для захисту домашніх тварин.