Є багато причин побудувати космічний ліфт, вважає Стівен Коен, який займається дослідженнями космічних ліфтів протягом 20 років. Очевидним є значна економія енергії та витрат; це набагато практичніший спосіб потрапити на орбіту, ніж ракети. Ще однією причиною, яку часто не помічають, є доступність. Слово “Космічна місія” буде замінено на “транзит”, оскільки польоти в космос стануть рутинними і практично не будуть залежати від погодних умов. Транзити за участю людей будуть безпечнішими, ніж нинішня практика, згідно з якою астронавти повинні брати на себе значний ризик для свого життя при кожному запуску. Космічний ліфт стане мостом до всієї Сонячної системи. Випустіть корисне навантаження в нижній частині, і ви будете обертатися навколо Землі, але зробіть це у верхній частині, і ви будете обертатися навколо Сонця; і все це без палива.
Нещодавно на семінарі в коледжі Ваньє, де Коен викладає фізику, він представив короткий звіт про свою майже двадцятирічну роботу над космічними ліфтами.
За його словами, причини будівництва космічних ліфтів цілком собі лежать на поверхні. Для типової космічної місії до 90 відсотків всієї маси стартового майданчика становить паливо. Це як в машині без мотора, тільки з паливним баком на 100 000 л під тиском. Нам потрібно замінити цей неефективний метод “втечі” від земного тяжіння більш екологічною дорогою в космос.
“NASA планує доставити людей на Марс до 2040 року. Я підозрюю, що люди дійсно будуть ходити по Марсу до того, як у нас буде робочий космічний ліфт, але щоб це було стійким підприємством, потрібна інфраструктура, як космічний ліфт, і краще швидше, ніж пізніше, — додає Коен. – Знаменитому письменнику і інженеру Артуру Кларку, чий роман “Фонтани раю” розповідає про будівництво першого космічного ліфта, поставили це питання на початку 1990-х років. Його знаменита відповідь звучала так:”Напевно, років через 50 після того, як всі перестануть сміятися”. Більш сучасною відповіддю може бути:”Ми зрозуміємо, що близькі, коли Ілон Маск почне приписувати собі це””.