Самці південних морських слонів можуть набирати масу в кілька тонн. Від цього залежать їхнє становище в ієрархії і репродуктивний успіх: найбільші сікачі можуть опікати численні гареми з десятків самок. Але набрати таку вагу в морі зовсім непросто, і до дорослого віку доживають лише близько половини молодих самців.
Південні морські слони Mirounga leonina — вельми великі тюлені, що мешкають у водах Антарктики і Субантарктики. Їх самці здатні досягати майже шести метрів в довжину і набирати близько чотирьох тонн ваги. При цьому самки не такі великі і рідко виростають хоча б до однієї тонни. Такий яскраво виражений диморфізм пов’язаний з крайньою полігамністю морських слонів.
В їх зграях домінуючий самець-сікач виступає повноправним господарем величезного гарему, який може налічувати до сотні самок. Високого положення в ієрархії самці домагаються регулярними сутичками, результат яких визначається розмірами і масою супротивників. Крім того, охороняючи свій насилу видобутий гарем, сікач змушений довго залишатися на суші і голодувати, покладаючись на запаси жиру, накопичені під час годівлі в море.
Все це не проходить даром для самих самців-домінантів. Нове дослідження, проведене біологами з австралійського Університету Тасманії, показало, що з віком, у міру того як розміри самців все сильніше перевершують самок, смертність серед них стає все вище. Про це розповідається в статті Софії Вольцке (Sophia Volzke) і її колег, опублікованій в журналі Royal Society Open Science.
Вчені досліджували колонію південних морських слонів, що живе на острові Маккуорі на півдні Тихого океану. Чисельність цих тварин там становить близько 14 тисяч особин. При цьому смертність серед самців і самок в дитячому віці приблизно однакова. Але починаючи з трьох-шести років, коли самці починають швидко набирати масу, вони гинуть все частіше. До восьми років доживає лише близько половини з них, тоді як виживаність серед самок досягає 80 відсотків.
Софія Вольцке і її співавтори пов’язують це з необхідністю якомога швидше набирати масу і, отже, рясно харчуватися. Їх основну їжу складають кальмари, риба і криль. Тому самці прагнуть полювати на мілководді, де здобичі найбільше. Водночас там активніше діють і інші хижаки, вельми небезпечні для самих морських слонів, такі як полярні акули і косатки. В результаті самці, що дорослішають частіше стають жертвами, тоді як самки тримаються більш безпечних вод.