Група вчених під керівництвом Массачусетського університету в Амхерсті встановила, на якому «паливі» летять птахи, коли здійснюють два рази на рік перельоти на відстань понад 2000 км. Виявилося, що на початку польоту птахи спалюють порівняно небагато жиру і надиво багато білка. Після перельоту білок в м’язах практично вигорає. Жир витрачається набагато економніше.
Довгий час біологи припускали, що птахи отримують енергію, спалюючи в польоті жирові запаси. І дійсно, жир є важливою частиною «палива» перелітних птахів.
Досліди, поставлені вченими в новій роботі, це підтвердили, але з’ясувалося і дещо несподіване. Елоу каже:
Маленькі співучі птахи можуть спалити 20% своєї м’язової маси, — це практично весь білок в м’язах, і всього за кілька днів відпочинку м’язова маса відновлюється.
Вчені досліджували піночку-весничку – невелику співочу пташку, яка долає тисячі кілометрів під час міграції. Орнітологи відловили кілька десятків птахів на озері Ері і провели серію експериментів в аеродинамічній трубі, створеної спеціально для спостереження за птахами в польоті.
Перед «польотом» в трубі вчені вимірювали жирову масу птахів і обчислювали суху масу (без жиру), а потім, після заходу сонця, випускали птахів в політ. Оскільки птахи мігрують цілодобово, Елоу і його колегам, іноді доводилося не спати по 28 годин, поки птах не вирішить відпочити. У цей момент дослідники забирали птаха і знову вимірювали вміст жиру і сухої маси тіла, порівнюючи їх з показниками перед польотом.
Але дослідники досі не знають, чому птахи спалюють такі величезні запаси білка відразу після початку польоту, а потім витрачають все економніше.
Співавтор роботи Олександр Герсон каже: «Це якийсь дивовижний метаболізм. Як можна за кілька годин “спалити” м’язи, а потім відновити їх за кілька днів, як роблять ці птахи?»