У “зоряній” печері на півдні Африки виявили останки Homo naledi, розташовані в позі ембріона. Це може зробити знахідку найдавнішим відомим похованням, залишеним ще 244 тисячі років тому. Дивно, що на це були здатні примітивні гомініди з мозком втричі менше нашого.
Homo naledi: реконструкція / ©Cicero Moraes
В епоху появи нашого виду, 240-340 тисяч років тому, на півдні Африки мешкали куди більш примітивні представники роду Homo. Історія Homo naledi йде набагато далі в минуле, їх мозок був не більше, ніж у шимпанзе. Проте вже вони ховали своїх мерців. До такого висновку прийшла команда антропологів на чолі з Лі Бергером (Lee Berger), який десять років тому відкрив перші останки H. naledi. Про свої знахідки вчені розповіли в трьох статтях, що готуються до публікації в журналі eLife, а поки доступних в бібліотеці препринтів BioRxiv.
Сліди H. naledi виявляються в знаменитій системі печер “колиска людства” неподалік від сучасного Йоганнесбурга. Колись саме там знайшли останки африканського австралопітека, а в 2010-х Бергер і його команда представили останки раніше невідомого виду древніх людей. Їх виявили в печері «висхідна зірка», що дало виду назву: на одній з місцевих мов «крига» означає «зірка». Положення H. naledi на еволюційному дереві Homo остаточно не визначено, але, швидше за все, вони мали спільних предків з сапієнсами і неандертальцями.
За оцінками вчених, H. naledi були більшими австралопітеків (досягаючи в середньому 140 сантиметрів зросту і 40 кілограмів ваги), прямоходячими, а будова передніх кінцівок дозволяло їм не тільки лазити по деревах, а й користуватися знаряддями праці. Крім того, їх зуби розвивалися майже так само поступово, як у нас, що може говорити про уповільнене дозрівання, характерне для «вищих» Homo. З іншого боку, мозок H. naledi був втричі менше, ніж у сапієнс, — приблизно як у сучасних шимпанзе. Це ставить велике питання про їхні реальні когнітивні здібності.
Череп H. naledi / ©Hawks et al., 2017
Вже в наступних публікаціях, присвячених H. naledi, Бергер і його співавтори відзначали, що деякі останки могли бути навмисно перенесені в печерні камери, де їх знайшли вчені, і поховані. Однак багато фахівців сумнівалися в запропонованих поясненнях і взагалі в можливостях настільки примітивних гомінін ховати своїх мерців. Тепер Бергер представив нові докази того, що H. naledi робили це ще 240 тисяч років тому — задовго до наших прямих предків (найдавніші поховання сапієнсів знайдені в Кенії і датовані 78 тисячами років тому).
Положення кісток в одному з поглиблень – можливо, найдавнішої могилі / ©Berger et al., 2023
Нові знахідки зробили в 2018 році. Вчені виявили невелике заглиблення (50 на 25 сантиметрів і вісім сантиметрів глибиною), заповнене зубами і фрагментами кісток, що належали двом особинам H. naledi. Поблизу знаходилася ще одна схожа група останків, яку вдалося витягти цілком і досліджувати в лабораторії, «просвітивши» за допомогою комп’ютерної томографії. Ці кістки і зуби належали трьом особинам, включаючи дитину, поруч з рукою якої вчені помітили об’єкт, схожий на знаряддя праці. Більш того, судячи з положення кісток, тілам надали позу ембріона, характерну для найранніших поховань.
Лінії, подряпані на стіні печери / ©Berger et al., 2023
На вапняковій стіні тієї ж “могильної” камери помітили видряпані хрести та інші найпростіші геометричні фігури. Оскільки слідів інших видів Homo там не виявлено, антропологи вважають, що їх залишили саме H. naledi — теж набагато раніше найдавніших таких «творів мистецтва, відомих раніше. На думку вчених, для роботи в темряві печери H. naledi повинні були використовувати вогонь. Втім, в цьому великої несподіванки немає: вже доведено, що такий навик йде куди далі в минуле.
Фахівці зустріли висновки Бергера і його співавторів змішаними відгуками. Деякі вважали це черговим свідченням того, що для розвитку складних когнітивних здібностей важливіше не стільки розміри мозку, скільки його внутрішня анатомія. Інші вважають, що всі знахідки можна інтерпретувати і інакше. Кістки могли опинитися в поглибленнях в силу природних причин, а позначки на стінах могли залишити більш пізні Homo.