Міжнародна група палеонтологів вивчила знайденого в Бразилії примітивного динозавра, у якого вже була одна з ключових рис сучасних птахів. Саме ця особливість поряд з іншими згодом зробила динозаврів найбільшими сухопутними тваринами на Землі.
З’явившись в тріасовому періоді, 230-245 мільйонів років тому, динозаври довгий час залишалися порівняно невеликими тваринами, і одна з можливих причин — відсутність у них повітряних мішків. Ці органи, які збереглися в тілах сучасних птахів, пронизують великі кістки скелета і допомагають тваринам отримувати більше кисню при диханні, уникати перегріву і полегшувати своє тіло. У багатьох пізніх динозаврів, включаючи зауроподів, такі мішки були, тому для своїх величезних габаритів (деякі з них виростали більше 30 метрів в довжину) ці тварини важили порівняно небагато.
Раніше дослідники показали, що у найперших динозаврів, які жили 233 мільйони років тому, повітряних мішків не було: значить, вони повинні були розвинутися незалежно в різних еволюційних лініях, одна з яких призвела до появи птахів. І тепер група палеонтологів з Бразилії і США виявила сліди повітряних мішків в скелеті примітивного динозавра, що жив 225 мільйонів років тому.
У статті, опублікованій в журналі the Anatomical Record, вчені відзначили, що Macrocollum itaquii був справжнім гігантом свого часу: виростав до трьох метрів в довжину, стаючи вдвічі більше більшості інших динозаврів. Вивчивши будову його шийних і спинних хребців методом комп’ютерної томографії, автори дослідження виявили в них особливі порожнини незвичайної будови, несхожі на порожнини більш пізніх динозаврів, але явно вміщали за життя повітряні мішки.
Причому раніше дослідники вважали, що спочатку повітряні мішки прокладали собі шлях через тіло динозавра від черева до голови і з’явилися в шийному відділі хребта тільки у пізніх зауроподів, що жили вже в юрському періоді. Однак будова макроколлума доводить, що цей процес йшов у зворотному напрямку: спочатку розвинулися порожнини в грудях і шиї, а вже потім почала полегшуватися задня половина тулуба.
Ймовірно, розвиток системи повітряних мішків в різних еволюційних лініях динозаврів йшло своїми унікальними шляхами, але її перевагу для тварин складно переоцінити. Як видно на прикладі макроколлума, навіть незначне полегшення передньої частини тулуба і шиї дозволило цьому динозавру перерости своїх сучасників, а в майбутньому зауроподи, що досягали маси в кілька десятків тонн, стали найбільшими сухопутними тваринами.