Роками астрономи мізкували над походженням Фобоса і Деймоса. Судячи з хімічного складу, вони могли бути астероїдами, проте комп’ютерне моделювання цю версію не підтверджує. За іншою гіпотезою, вони виникли внаслідок удару, що відколов їх від Марса. Цьому, у свою чергу, суперечить різниця в хімічному складі небесних тіл.
Неопубліковані раніше фотографії Фобоса дали змогу запропонувати третю версію: колись цей супутник Марса міг бути кометою, що пролітала повз і була захоплена гравітацією планети, – або ж шматком такої комети.
Зрозуміти, як з’явився Фобос, – одна з цілей програми дослідження марсіанських супутників MMX Японського аерокосмічного агентства JAXA. Запуск роботизованого зонда заплановано на 2026 рік. Він має доставити проби ґрунту з Фобоса на Землю. Нещодавно професорка астрономії Соня Форнасьє з Паризького міського університету, учасниця програми MMX, зробила важливе відкриття: виявила близько 300 неопублікованих фотографій Марса і його місяців. Вони були зроблені камерою високої роздільної здатності міжпланетною станцією “Марс-експрес”.
Використавши метод фотометрії, вчені визначили за знімками, скільки світла відбиває Фобос, коли сонячні промені падають на нього під різними кутами до поверхні. Виявилося, що поверхня супутника відбиває світло не рівномірно. Крім того, вона значно яскравіша, коли Сонце перебуває в зеніті. Цей феномен властивий багатьом небесним об’єктам, позбавленим повітряної атмосфери. Також учені встановили, що поверхня Фобоса пориста, і припустили, що вона вкрита товстим шаром пилу. Тіні від брижів на такому піску зникають, коли Сонце освітлює його точно зверху.
Обидві ці характеристики притаманні кометам сімейства Юпітера, тобто тим, які потрапили в область тяжіння цієї планети. Фотометричні показники Фобоса майже в точності збігаються з показниками комети 67Р, яку вивчала місія “Розетта” у 2016 році. Тож учені припустили, що Фобос теж був колись кометою, поки не був захоплений гравітацією Марса.
Якщо це так, то і Деймос, найімовірніше, з’явився таким самим способом. Ба більше, не виключено, що колись вони були двома частинами одного цілого. Дотепер астрономи не знаходили супутників такого походження у планет земного типу, так що Фобос може стати першим.
Утім, вказує Life Science, у цієї версії є й нестиковки. Зокрема, частка відбитого світла не збігається з характеристиками, властивими кометам.