Моделювання показує, що літні сезони без льоду можуть наступити в Північному Льодовитому океані вже в 2020-х роках.
Вчені з Університету Колорадо в Боулдері вважали, що вперше Арктика може практично повністю звільнитися від морського льоду на кілька днів уже протягом кількох років. При цьому до середини століття за будь-якого сценарію викидів площа льоду скорочуватиметься до мінімальних значень як мінімум на місяць.
Відсутністю льоду в Арктиці (ice-free Arctic) дослідники називають ситуацію, коли площа крижаного покриву океану стає меншою за 1 млн км2 — менше 20% від літньої норми 80-х років. В останні роки площа морського льоду в Північному Льодовитому океані на мінімумі у вересні становила в середньому близько 3,3 млн. км2.
До середини століття дослідники прогнозують цілий місяць без льоду — у вересні, коли площа покриву скорочується до мінімуму. А наприкінці XXI століття сезон без льоду може тривати кілька місяців, у тому числі за високого рівня викидів парникових газів навіть у зимові місяці.
Викиди парникових газів — є основною причиною втрати морського льоду в регіоні, додають дослідники. Зменшення снігового та крижаного покриву збільшує кількість тепла від сонячного світла, що поглинається океаном, що прискорює танення льоду та потепління в Арктиці.
Скорочення морського льоду істотно впливає на арктичних тварин, виживання яких залежить від морського льоду, включаючи тюленів і білих ведмедів. Крім того, дослідники стурбовані, що в міру нагрівання океану «чужорідні» риби можуть мігрувати до Північного Льодовитого океану. Невідомо як ці види вплинуть на місцеві екосистеми.
Дослідники зазначають, що хоча скорочення льоду неминуче рівень викидів вплине на розвиток ситуації: наскільки довгим буде сезон без льоду. Крім того, у разі охолодження атмосфери крижаний покрив відновиться досить швидко.