Виявлення раніше невідомого астероїда завжди викликає питання: чи загрожує об’єкт нашій планеті? Але, як правило, початкове зображення дає відомості лише про його яскравість і розташування на небі, а цього замало для такого прогнозу. Щоб визначити, чи є об’єкт навколоземним, пролетить він повз Землі або вріжеться в неї, треба знати його траєкторію, і для цього потрібна серія зображень, отриманих протягом декількох днів або навіть місяців.
«Нам потрібен ряд послідовних кадрів, щоб обчислити траєкторію і оцінити ризик зіткнення. Але навіть в цьому випадку невизначеність може бути дуже висока. Більш менш надійний результат вимагає багато місяців спостережень», — говорить Етторе Пероззі з Координаційного центру спостереження за навколоземними об’єктами ЄКА в Італії.
19 жовтня Каталинський небесний огляд (англ. Catalina Sky Survey) зафіксував астероїд 2016 WJ1. Протягом наступних кількох тижнів були отримані додаткові знімки, зроблені спостерігачами по всьому світу і командою обсерваторії ЄКА на Канарських островах. Це дозволило уточнити траєкторію руху астероїда, але не настільки, щоб повністю виключити можливість його наближення до Землі в червні 2065 з імовірністю зіткнення приблизно 1 до 8000.
«З цими даними ми почали пошуки в астрономічних архівах, де могли зберігатися неідентифіковані знімки цього об’єкта, зроблені кимось раніше. В астрономії це називається „предвідкриття“ (precovering)», — розповідає Марко Мідоелі, спостерігач з центру ЄКА.
Дослідження швидко принесло свої плоди: знайдені в Інтернеті зображення, отримані в жовтні системою телескопів Pan-STARRS, згідно з висновками команди, можуть бути знімками астероїда.
Хоча це було лише припущенням, вчені використовували їх для знаходження додаткових, більш достовірних зображень в системі пошуку астрономічних знімків Canadian astronomical image search system. Так команді вдалося виявити два набору зображень від 4 і 5 липня 2003 року, отриманих телескопом «Канада-Франція-Гаваї».
Після ретельного аналізу знімків вчені змогли точно визначити об’єкт і мали змогу виконувати дуже точні розрахунки, які показали, що астероїд навряд чи коли-небудь досягне Землі.