У скупченні газу і пилу, де йде народження нових планет, вчені помітили присутність органічних речовин, які можуть послужити «цеглинками» для майбутнього життя.
Для зародження життя на планеті критично важлива наявність різноманітних і досить складних органічних речовин. Багато з них можуть з’являтися ще в космосі, з найпростіших неорганічних молекул. Наприклад, диметилефір (H3C-O-CH3) широко зустрічається в холодних і щільних газопилових скупченнях, в яких зароджуються нові зірки. Але між цими «зоряними колисками» і планетами лежить довгий шлях, а в протопланетних хмарах, в яких безпосередньо формуються планети, диметилефіру досі не виявляли.
Першу таку знахідку нещодавно зробили астрономи з лейденської обсерваторії в Нідерландах; їх стаття представлена в журналі Astronomy & Astrophysics. Цікаво, що публікація з’явилася 8 березня, і всі шестеро її авторів-жінки. На це звертають увагу в повідомленні, поширеному прес-службою Європейської південної обсерваторії (ESO). Саме обсерваторію ESO ALMA використовували вчені, щоб спостерігати зірку Oph-IRS 48, розташовану в 440 світлових роках, в сузір’ї Змієносця.
Це молода зірка, оточена щільним протопланетним диском-хмарою речовини, в якому формуються майбутні планети. Вона привертає особливу увагу вже кілька років, відтоді як виявилося, що частинки в її диску розподілені складним чином: чим більше — тим нерівномірніше. Найдрібніші частинки розподілені по всьому диску, а великі утворюють щось на зразок півмісяця, концентруючись в одній області.
Передбачається, що це відбувається під впливом зародка нової планети або ще однієї зірки, а «пастка для пилу» (Dust Trap), де сконцентровані великі частинки, може стати центром утворення інших небесних тіл майбутньої системи IRS 48: планет, комет і астероїдів.
Асиметричний протопланетний диск IRS 48 заповнений частинками водного льоду, на яких можуть осідати органічні молекули. Судячи зі спектральних даних, які отримали вчені за допомогою ALMA, серед цих сполук зустрічаються формальдегід і метанол, а також диметилефір — найскладніше з них. Перебуваючи безпосередньо в навколозоряному диску, ці речовини легко можуть виявитися на новонароджених планетах і, якщо умови будуть придатними, послужать «будівельними блоками» для майбутнього життя.