Орбітальний телескоп “Чандра” вперше дозволив вченим побачити рентгенівські промені, які породжує Плутон і що свідчать про незвичайний характер взаємодії його атмосфери з потоком сонячних частинок.
“До проведення наших спостережень колеги сильно сумнівалися в тому, що ми зможемо знайти хоч який-небудь рентген, що витікає від Плутона, і тому багато пропонували взагалі не спостерігати за ним за допомогою “Чандри”. До нашого відкриття найбільш далекою планетою, за якою ми спостерігали в рентгені, був Сатурн”, — заявив Скотт Уолк (Scott Wolk) з Гарвард-Смітсонівського астрофізичного центру в Кембриджі (США).
Уолк і його колеги несподівано для себе та інших астрофізиків виявили, що атмосфера Плутона якимось поки незрозумілим чином виробляє рентгенівське випромінювання, спостерігаючи за найбільшою карликовою планетою Сонячної системи за допомогою “Чандри” під час прольоту зонда New Horizons через систему Плутона.
Як розповідають науковці, комбінація спостереження з дистанції, за допомогою орбітального телескопа, і “близьких” вимірів дозволила їм всебічно вивчити Плутон і зрозуміти, що джерелом цього таємничого випромінювання служать, швидше за все, частинки сонячного вітру, які взаємодіють з атмосферою карликової планети.
Виявилося, що потужність плутонівського “рентгенівського випромінювача” становить приблизно 200 мегават, що є середнім показником для інших тіл Сонячної системи, розташованих набагато ближче до Сонця, ніж Плутон.
Проблема полягає в тому, що рентгенівські промені, які випускає Плутон, є приблизно на порядок більш яскравими, ніж показують теоретичні розрахунки, що враховують факт народження рентгена при “терті” частинок сонячного вітру об атмосферу Плутона.
Додаткові проблеми створює те, що атмосфера Плутона, як показали виміри на New Horizons, виявилася набагато стабільнішою, ніж спочатку припускали вчені, і вона менше взаємодіє з сонячним вітром, ніж повітряні оболонки інших карликових планет, місяців і газові “хвости” комет. При всьому цьому, якщо вірити спостереженням з “Чандри”, Плутон в рентгені веде себе так само, як і комети, а не як планети, як показує New Horizons.
Тому у вчених поки немає пояснення тому, чому Плутон залишається видимим нам в рентгенівському діапазоні. Можливо, як припускає команда Уолка, в цьому “винен” довгий газовий хвіст, що тягнеться від Плутона, проте ознаки його існування поки не були знайдені в даних New Horizons. Інший можливий варіант – наявність якихось міжпланетних магнітних полів, які направляють частинки сонячного вітру в бік Плутона.
Всі ці теорії астрономи спробують перевірити під час наступних зближень New Horizons з іншими великими об’єктами з поясу Койпера на шляху до його наступної мети – карликової планеті 2014 MU69, з якою він зустрінеться в січні 2019 року. Як припускають астрономи, інші тіла в поясі Койпера повинні вести себе подібним чином, що повинно допомогти їм розкрити таємницю несподівано потужного рентгенівського “прожектора” Плутона.