Атмосферні річки добираються до полярного регіону частіше, ніж 40 років тому. Це змінює клімат в Арктиці.
Кліматологи встановили, що атмосферні річки — ниткоподібні області вологості, сконцентровані в атмосфері — досягають північного регіону набагато частіше, ніж кілька десятиліть тому, і перешкоджають формуванню крижаного покриву в Північному Льодовитому океані взимку.
Використовуючи комбінацію історичних супутникових даних і моделювання клімату, вчені порахували, що близько третини недавнього скорочення морського льоду в деяких частинах Арктики можна пояснити ефектом, який більше поширення атмосферних рік надає на відновлення морського льоду. Вплив був найбільш вираженим в районах з найбільшою кількістю атмосферних річок, особливо в Баренцевому і Карському морях.
Атмосферні річки надають потрійний вплив на танення морського льоду. По-перше, водяна пара, що міститься в них вловлює більше тепла, ніж сухе полярне повітря, і це тепло передається нижчому льоду. Тепло також виділяється, коли водяна пара утворює краплі дощу або снігу. Нарешті, коли дощ досягає поверхні, краплі топлять лід при контакті.
Вплив настільки сильне, що відступ льоду можна побачити на супутникових знімках протягом декількох днів після атмосферного річкового шторму, як якби гігантський фен був націлений на край льоду, відзначають дослідники. Чим більше таких річок досягає полярних регіонів, тим сильніший ефект.
Дослідники вважають, що цей вплив призведе до довгострокової зміни клімату в Арктиці: він стане більш вологим і теплим. В результаті область у північного полюса стане більш бурхливим місцем з великими хвилями, які можуть ще більше перешкоджати утворенню льоду.
Екстремальні зміни вплинуть на всю екосистему, як в регіоні, так і за його межами. Наприклад, більшу кількість сонячного світла, що потрапляє у відкритий океан через меншу кількість морського льоду, вже призводить до того, що цвітіння фітопланктону починається раніше і закінчується пізніше, впливаючи на харчові ланцюжки місцевих тварин. Крім того, зміни можуть зруйнувати атлантичну меридіональну циркуляцію і привести до засух і підвищенню рівня моря за тисячі кілометрів від Арктики.