Міжнародна група дослідників описала новий вид китів, що жили близько 40 мільйонів років тому в Північній Африці. На відміну від сучасних дельфінів і фінвалів, ця стародавня тварина не була витонченим плавцем відкритого океану, але більшу частину часу проводила на мілководді, як сучасні ламантини. Дослідження опубліковано в журналі PLOS One.
Череп і частковий скелет нового виду китів / ©10.1371 / journal.pone.0276110
В епоху еоцену, близько 40 мільйонів років тому, вершиною еволюції китів були базилозавриди — примітивні хижі кити, в чиєму вигляді все ще зберігалося безліч рис чотириногих сухопутних тварин. Проте вже протягом найближчих п’яти мільйонів років їх замінили кити сучасного типу, і до кінця еоцену останні базилозаври вимерли.
Проте ці дивні кити – ключ до нашого розуміння того, як сухопутні копитні, споріднені предкам гіпопотамів, поступово перетворилися на водних тварин, які проводять все своє життя далеко від берега. Тепер, вивчивши скам’янілості одного з видів примітивних китів, Antaecetus aithai, вчені прийшли до висновку, що перед тим, як почати плавати у відкритому океані, кити спочатку поплескалися в «жабнику» на мілководді.
Вивчивши кістки стародавнього кита, дослідники виявили, що вони були надзвичайно щільними і важкими, як у сучасних ламантинів. Останнім масивний скелет служить баластом при пірнанні, дозволяючи без зайвих зусиль залишатися на дні і годуватися водоростями. Втім, свої недоліки у такого скелета теж є: ламантини — повільні і неповороткі плавці.
Чи міг Antaecetus aithai вести такий же спосіб життя, враховуючи, що їх пащу заповнювали гострі зуби, явно не призначені для поїдання водоростей і морської трави? Дослідники вважають, що цілком: на морському дні чимало малорухомих тварин з м’яким тілом, не захищеним раковиною, до того ж древній кит володів значним об’ємом легенів і міг влаштовувати засідки, скажімо, лежачи нерухомо в очікуванні риби.
Нинішні ламантини – незграби підводного світу, і стародавні кити були не краще / © savethemanatee.org
Подібний спосіб харчування не можна назвати надзвичайно ефективним — на відміну від водоростей, рухома здобич частіше вислизає від хижака, ніж потрапляє до нього в пащу, — так що у сучасних китоподібних він не зустрічається. Конкуренція з іншими водними ссавцями змусила китів перейти до життя у відкритому океані, розірвавши тісні зв’язки як із сушею, так і з морським дном.