Інженери, що працюють над створенням супутників, довгий час не могли зрозуміти, чому навігаційні системи GPS, встановлені на супутниках, які рухаються за низькими орбітами, таких як супутник Європейського космічного агентства Swarm, іноді дають збій при прольоті супутника над екватором між Африкою і Південною Америкою. Завдяки супутнику Swarm, тепер, схоже, з’ясувалося, що виною всьому є «бурі» в іоносфері.
Запущені в 2013 р., тріо супутників Swarm вимірює параметри магнітних полів, які виходять з ядра Землі, її мантії, кори, океанів, іоносфери та магнітосфери.
Як і багато інших супутників, апарати Swarm обладнані GPS-приймачами, що дозволяють операторам точно знати розташування супутників і здійснювати коригування орбіт. Крім того, система GPS дозволяє визначити координати точки, в якій проводяться наукові вимірювання.
Однак іноді ці супутники втрачають прийнятий ними сигнал GPS. Насправді, за перші два роки перебування цих супутників на орбіті зв’язок переривався 166 разів.
У новій роботі дослідники на чолі з Клаудією Штолле (Claudia Stolle) з Центру імені Гельмгольца Потсдам – GFZ Німецького центру дослідження Землі (GFZ research centre in Potsdam) змогли встановити прямий зв’язок між цими випадками втрати сигналу і бурями, що відбуваються в іоносфері, на висоті 300-600 кілометрів над Землею.
В іоносфері атоми іонізовані дією сонячного світла, тобто розщеплені, що призводить до вивільнення електронів. При бурях в іоносфері створюються невеликі області простору, в яких іонізований матеріал практично відсутній, і проходження супутникового сигналу крізь ці області іоносфери призводить до погіршення якості сигналу, прийнятого супутниками Swarm.