Дослідники зібрали інформацію про «людські» білки з зубів стародавнього гомініда, що мешкало в Африці близько 2 млн років тому.
Дослідники зібрали найстаріший відомий приклад генетичного матеріалу, пов’язаного з гомінідами. Їм вдалося відновити послідовності кількох білків з зубів парантропа масивного (Paranthropus robustus) — викопного вищого примату і далекого «родича» людини. Це найстаріший генетичні дані, зібрані у гомінінів — підродини, до якого відносять людини, шимпанзе, горил і кілька викопних видів.
Група вчених, під керівництвом дослідників з Копенгагенського університету, вивчила чотири зразки зубів P. robustus, зібраних недалеко від Йоганнесбурга в ПАР. В емалі зубів вчені знайшли кілька збережених амінокислот. Хіміки досліджували всі зразки за допомогою мас-спектрометрії.
У двох зразках вони виявили існування амелогеніну – Y, білка, що генерується на Y-хромосомі. Присутність цього білка в двох зразках емалі підтвердило, що зуби належали самцям. Два інших зразки замість амелогеніну-Y містили варіанти білків, що формуються на Х-хромосомах, що вказує на те, що зразки, швидше за все, належали самкам.
Всього дослідникам вдалося секвенувати понад 400 амінокислот — ключових компонентів, з яких складаються білки. Результати аналізу показали, що Homo sapiens, неандертальці і денисівці мають більше генетичної подібності, ніж ці види і парантропи. На основі зібраних даних дослідники можуть уточнювати еволюційне розташування видів і історію їх розвитку.
Традиційно для подібного аналізу використовується ДНК, але вона гірше зберігається. Для гомінідів найстарішим «розшифрованим» геномом залишається неандерталець, що жив близько 400 тис. років тому. Щоб просунутися в минуле на більшу відстань, дослідникам доводиться розробляти альтернативні методи: аналіз білків, які зберігаються краще — один з таких варіантів.