За допомогою космічного телескопа планетологи спостерігали за тонкими кільцями маленького крижаного астероїда. Про дослідження повідомляє НАСА.
Дослідники використовували телескоп “Джеймс Вебб”, щоб захопити тіні зоряного світла, відкинуті тонкими кільцями Харікло. Аналіз випромінювання показав, що вони складаються з дрібних частинок водяного льоду, змішаного з темними породами. Дослідники вважають, що кільця — наслідок зіткнення з крижаним тілом в минулому.
Харікло — один з найбільших кентаврів, астероїдів, розташованих між орбітами Юпітера і Нептуна. У 2014 році у цього маленького крижаного тіла виявили два власних кільця — зменшені копії кілець газових гігантів. Раніше вважалося, що вони можуть формуватися тільки у великих планет, подібних Юпітеру і Нептуну.
У новій роботі планетологи використовували чутливу оптику “Вебба”, щоб вивчити структуру і склад цих кілець. Через величезну відстань і крихітні розміри телескоп не може спостерігати їх безпосередньо. Тому планетологи використовували подію покриття – момент, коли астероїд проходить по диску зірки, аналогічний сонячному затемненню.
Затемнення зірки кільцями Харікло. Графік показує зміну кількості світла в ті моменти, коли кільця перекриває зірку для «Вебба». Зображення: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
На відеозаписі, зробленому на основі даних телескопа, видно, як в центрі чорного фону «пульсує» білий об’єкт — далека зірка. Інший білий об’єкт, Харікло, наближається до центру і проходить по диску зірки. Аналізуючи криві блиски в моменті такого покриття, планетологи визначають товщину кілець, розміри і кольори складових його частинок. Аналіз тіней від кілець показав, що їх ширина становить близько 6-7 і 3-4 км, а між ними спостерігається простір в 9 км.
Покриття кільцями астероїда зірки. Відео: NASA, ESA, CSA, and Nicolаs Morales (IAA/CSIC).
Дослідники також використовували дані спектрографа для аналізу сонячного світла, що відбивається від кілець. Цей спектр показує чіткі докази кристалічного водяного льоду, на який лише натякали минулі наземні спостереження.
Аналіз спектральних даних астероїда Харікло з подвійним кільцем, отриманих спектрографом ближнього інфрачервоного діапазону “Вебба”. Зображення: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI)
Планетологи вважають, що подальші спостереження в міру зміни місця розташування астероїда і кута, під яким падає сонячне світло, дізнатися ще більше про склад частинок, що оточують Крижане тіло Харікло.