Льодовий щит на заході Антарктики тріснув зсередини, що може пояснювати, чому від нього постійно відділяються великі айсберги і чому він так швидко руйнується.
Сьогодні ніхто не сумнівається в тому, що Західний льодовий щит Антарктики розтане, питання полягає в тому, коли це станеться. Формування подібних тріщин і розломів змушує льодовик відступати з рекордно високою швидкістю, і додає шансів на те, що поточне покоління людей стане свідками повного колапсу цього льодового щита, — заявив Айєн Ховат (Ian Howat) з університету штату Огайо (США).
Ховат і його колеги прийшли до таких висновків, проаналізувавши супутникові фотознімки, отримані під час однієї з недавніх катастроф в Антарктиді – відколу гігантського айсберга площею 582 квадратних кілометри від Західного льодового щита в кінці липня 2015 року.
Фотографії поверхні, отримані зондами Sentinel, і теплові карти льодовика, зібрані зондом Landsat 8, змусили вчених підозрювати, що в формуванні цього гігантського айсберга були винні якісь глибинні процеси, що протікають біля самого підніжжя льодового масиву.
Для перевірки цієї теорії кліматологи вивчили знімки, отримані цими супутниками за 2-3 роки до катастрофи і фотографії за минулий рік, а також здійснили кілька експедицій у ту частину західної Антарктики, де, за їхніми припущеннями, знаходилася причина формування цього айсберга.
Як відзначають кліматологи, в цих пошуках їм допоміг простий трюк, часто застосовуваний професійними фотографами – вони вивчали і аналізували тільки ті фотографії, які супутники отримували на заході і світанку, коли Сонце знаходиться майже у горизонту, і його промені падають під великим кутом до поверхні Антарктиди.
Це дозволило вченим домогтися максимального контрасту зображення і знайти причину утворення мега-айсбергу – дві гігантські тріщини в Західному льодовому щиті, що йдуть на велику глибину всередину товщі льоду в бік центральної частини даного льодового масиву. Обидва цих розломи, як показав подальший аналіз даних, виникли приблизно два і три роки тому в тій частині льодовика, яка знаходиться біля межі між водою, сушею і льодом, біля самої основи Західного льодового щита.
Виникнувши в кінці 2013 та 2014 років, обидві ці тріщини стрімко зростали, щороку збільшуючись в довжину приблизно на 14 кілометрів, і розширюючи свою ширину приблизно на 110 метрів. Причиною народження цієї тріщини, як вважають вчені, є підвищення температури моря, води якого постійно омивають нижню частину льодовика.
Подібний процес, як вважають Ховат і його колеги, привів до формування своєрідної “порожнини” в тій частині льодовика, де народилися ці тріщини, і в кінцевому підсумку, ця порожнеча змусила льодовик в буквальному сенсі провалитися сам у себе, породивши гігантську тріщину. Схожі процеси, як з’ясували Ховат і його колеги в минулому році, так само прискорюють і танення льодовиків Гренландії.
Найбільше турбує те, що подібні долини існують і в інших частинах льодового масиву, розташованих ще далі в бік суші. Якщо лід буде ослаблений і виникнуть тріщини, то тоді швидкість руйнування льодовиків Антарктиди і їх втеча в океан прискоряться, — підсумовує вчений.