Вчений вирішив з’ясувати, скільки телескопів знадобиться людству, щоб відшукати в космосі сліди гіпотетичні присутності технологій позаземних цивілізацій.
Іридієві спалахи — це досить буденне видовище для тих, хто часто дивиться на небо. Вони відбуваються, коли сонячне світло відбивається від сонячних панелей низькоорбітальних супутників, в основі яких використовується той самий іридій. Дослідник, який присвятив свою роботу пошуку позаземного розуму, поставив собі питання: чи можна побачити подібні спалахи у відкритому космосі і що це буде значити — може, це блиск інопланетного артефакту або космічного корабля?
Щоб з’ясувати це, він розрахував, як могла б виглядати блискуча інопланетна «техносигнатура». Наша здатність розгледіти такий спалах з Землі залежить від площі поверхні відбиваючого елемента, його орієнтації у просторі, обертання і, звичайно, хмарності. І всі ці фактори роблять пошук штучних інопланетних об’єктів не просто складним, а практично неможливим. Наприклад, телескоп Pan-STARRS1 на Гаваях, скануючий небо на предмет потенційно небезпечних навколоземних об’єктів, може виявити дзеркало розміром з блюдце на відстані до 1 астрономічної одиниці (1 а.е. дорівнює відстані між Сонцем і Землею). Зараз діаметр дзеркала телескопа складає 1,8 метра, а щоб він зміг засікти об’єкт такого ж розміру, але обертається з високою швидкістю, знадобиться дзеркало завбільшки з тенісний корт!
Враховуючи всі ці змінні, за оцінкою дослідника, в одній тільки Сонячній системі повинні бути мільйони дзеркал — лише тоді нам вдасться розпізнати ксеноартефакт. Шанси можуть зрости, якщо зосередитися на точках Лагранжа — гравітаційних провалах, де природним чином накопичується гіпотетичне техносміття. В такому випадку буде потрібно всього близько сотні телескопів, що набагато більш практично. Але сам факт того, що досі людство не спостерігало подібні спалахи у відкритому космосі, зовсім не говорить про те, що він безлюдний. Зрештою, прибульці просто можуть дуже добре прибирати за собою — і тоді землянам було б непогано в них повчитися.