Вода, з погляду сучасної планетології, — майже синонім життя або, у всякому разі, її необхідна умова. Принаймні, якщо ми говоримо про життя земного типу — зі знайомим нам метаболізмом, ДНК та іншими подробицями.
У Сонячній системі води в помітних кількостях поки не знайдено ніде, крім Землі. Марс сухий, вода там явно була, але це було давно. Венера — смажена. Супутники Юпітера, на яких рідка вода, ймовірно, є, знаходяться в межах потужних радіаційних поясів планети-гіганта, що робить висадку там малоймовірною справою. Принаймні, за життя наступних поколінь землян. Тим цікавіше, коли явні ознаки води виявляються на планеті інших зоряних систем.
В даному випадку мова йде про планету, відому як HR 8799c — газового гіганта масою приблизно в сім-десять разів більше Юпітера. Один рік там триває 200 років, а зірка, навколо якої обертаються планети (їх чотири), знаходиться в 129 св. років від нас.
Зоряна система HR 8799 очима художника. Показано розташування планет на тлі зірки і газопилового диска
Відносно невелика відстань до цієї системи дала можливість в останні роки кілька разів зафіксувати спектри планет.
Цього разу команда використовувала сучасне обладнання в обсерваторії на Маунаке, Гаваї, щоб підтвердити існування води в атмосфері планети, а також відсутність метану. Для дослідження була застосована адаптивна оптика, яка усуває породжуваний атмосферою Землі ефект розмиття.
Зроблене відкриття не означає неодмінної наявності на HR 8799c океанів з рибами та іншими креветками. Температура верхніх шарів її атмосфери становить близько 800 градусів, що трохи ускладнює життя. Поки мова йде про водяний пар. Тим не менш, факт виявлення води примітний, а ще більше вражає сама можливість такого відкриття.