Дифракційні сонячні вітрила зроблять польоти в важкодоступні місця, такі як орбіти над полюсами Сонця, реальністю.
Проєкт Diffractive Solar Sailing (сонячне дифракційне вітрило) був обраний для дослідження фази III в рамках програми НАСА Innovative Advanced Concepts (NIAC). Інститут передових концепцій НАСА – це програма агентства для розробки далекосяжних, довгострокових передових концепцій. Фаза III спрямована на стратегічний перехід концепцій NIAC з найбільшим потенційним впливом не тільки для використання НАСА, але й іншими урядовими установами або комерційними партнерами.
Подібно до вітрильного човна, що використовує вітер для перетину океану, сонячні вітрила використовують тиск сонячного світла, щоб просувати корабель через простір. Існуючі конструкції відображають сонячні вітрила, як правило, дуже великі і тонкі. Крім того, вони обмежені напрямком сонячного світла, що призводить до компромісу між потужністю і навігацією.
На відміну від них, дифракційні світлові вітрила будуть використовувати невеликі решітки, вбудовані в тонкі плівки. Вони використовують властивість світла, відоме як дифракція. Воно змушує світло поширюватися, коли воно проходить через вузький отвір. Це дозволить космічному кораблю більш ефективно використовувати сонячне світло без шкоди для маневреності.
Дослідницька група отримає $ 2 млн протягом двох років для продовження розробки технологій в рамках підготовки до потенційної майбутньої демонстраційної місії. Проект очолює Ембер Дубілл з лабораторії прикладної фізики Університету Джона Хопкінса в Лорелі, штат Меріленд.
Робота в рамках фази III дозволить оптимізувати матеріал вітрила і провести наземні випробування на підтримку цієї концептуальної місії. Орбіти, що проходять над північним і південним полюсами Сонця, важко досягти за допомогою звичайних двигунів. Легкі дифракційні вітрила, що приводяться в рух постійним тиском сонячного світла, можуть вивести сузір’я наукових космічних апаратів на орбіту навколо полюсів зірки. У підсумку це поглибить наше розуміння Сонця і поліпшить можливості прогнозування космічної погоди.