Полярні шапки Землі активно змінюються, і тепер NASA запускає новий космічний корабель, щоб з’ясувати, як це відбувається. Він оснащений найбільш передовими лазерами у світі.
NASA вже давно запускає супутники на орбіту для вивчення полюсів вже довгий час. В Агенції вже є ряд фотографуючих супутників, які фіксують, як льоди змінюються з часом, а також нові супутники GRACE, запущені в минулому місяці, які записують гравітаційні відхилення, щоб зафіксувати змінну масу льоду під поверхнею.
Новий супутник NASA — Ice, Cloud and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) — буде підходити до проблеми по-іншому. Він буде з орбіти посилати потужний промінь лазера, а Просунутий топографічний лазерний альтиметр (ATLAS) буде виміряти точну висоту арктичного льоду.
Коли лазерний промінь буде потрапляти в лід, частина світла відіб’ється назад в космос, де його зафіксує супутник ICESat-2. Він до мільярдної частки секунди виміряє час, який знадобиться світлу, щоб дістатися до планети і назад.
Лазер здатний вистрілювати 10 000 разів в секунду, тобто він може робити близько 2000 вимірів з кожної милі. Це в 50 разів більше того, що міг робити попередник цього супутника ICESat-1. За допомогою такої кількості вимірювань ICESat-2 може дати вченим гранично точну картину того, що відбувається з льодовиків на полюсах.