Вчені вважають, що популярні в школі підлітки досягають більш високих академічних успіхів в університеті, заробляють більше грошей і мають більш щасливі стосунки в дорослому житті. При цьому молоді люди, які перебувають на низькому ступені соціальної ієрархії в школі, піддаються високому ризику зловживання психоактивними речовинами, ожиріння, тривоги і депресії. Крім того, такі люди відчувають більше проблем на роботі, частіше хворіють, бувають замішані в злочинній поведінці і частіше вчиняють самогубство.
На думку експертів, наша популярність у підлітковому віці грає набагато більшу роль у подальшому житті, ніж сімейний фон або попередні психологічні проблеми. Це пов’язано з тим, що соціальний статус у школі змінює зв’язки в мозку, які впливають на соціальне сприйняття, емоції і те, як організм реагує на стрес. «Навіть будучи дорослими, ми все ще пам’ятаємо, де саме ми перебуваємо в соціальній ієрархії середньої школи, а потужні емоції, пов’язані з нашим статусом, зберігаються десятиліттями», – каже психолог Мітч Прінстейн.
Дослідження показують, що ключовою частиною мозку, яка активується під час соціальної взаємодії, є вентральний стріатум. Починаючи з підліткового віку, вентральний стріатум стає особливо активованим, і одна з його головних функцій пов’язана зі соціальним статусом. Таким чином, ми можемо бути генетично схильними до того, щоб бути більш покірними або домінуючими.