Спрединг літосферних плит досягав максимальної швидкості мільйони років тому, а тепер чомусь сповільнюється, що може знижувати надходження в атмосферу парникових газів з вулканів.
Земна кора складена з масивних твердих плит, які повільно рухаються по поверхні напіврідкої мантії. Протягом мільярдів років плити можуть з’єднуватися і розколюватися, з’являтися і зникати, йдучи в глибину мантії, народжуватися. Нова кора утворюється головним чином в океанах, уздовж серединно-океанічних хребтів. Магма видавлюється тут на дно і застигає, розсовуючи в сторони сусідні плити, — цей процес називається спредингом. А на далекій периферії океанічна кора знову йде під товсті плити материків в процесі субдукції.
Спрединг і субдукція постійно оновлюють океанічні плити під час циклу, що займає близько 180 мільйонів років. Це оновлення є частиною ще більш глобального кругообігу речовин між магмою, корою, гідросферою та атмосферою планети. Наприклад, підвищена швидкість розповсюдження пов’язана з більшою активністю вулканів в океанах, що також призводить до посилення викидів парникових газів у повітря. Однак в нашу епоху розсування літосферних плит, навпаки, сповільнилося. До такого висновку прийшли автори нової статті, опублікованої в журналі Geophysical Research Letters.
Колін Дальтон (Colleen Dalton) і його колеги з американського Браунівського університету проаналізували зразки океанічної кори в околицях 18 серединно-океанічних хребтів, що з’явилися протягом останніх 19 мільйонів років. Виявилося, темпи формування нової кори досягали максимуму за цей період ще 15-16 мільйонів років тому (близько 200 міліметрів на рік), а сьогодні — приблизно на третину нижче (140 міліметрів на рік). Зрозуміло, це усереднені значення. В реальності кожен хребет змінюється у своєму темпі і за цей час міг вирости помітно або слабо — або навіть, навпаки, зменшитися. Проте глобальне уповільнення очевидно.
А ось причина його залишається незрозумілою. Дальтон і його співавтори припускають, що “звинувачувати” в цьому слід не спрединг, а субдукцію, яка в наш час стала більш утруднена. Річ у тім, що за останні мільйони років деякі гірські масиви, такі як Гімалаї та Анди, помітно зросли. Ця маса посилює опір материкових плит океанічним, які йдуть під них. Субдукція сповільнюється, а з нею, на думку вчених, утруднюється розсування океанічних плит, і спрединг сповільнюється.