Німецько-британська команда LevertonHELM і EnBW видобула літій із геотермальної води. Їм вдалося отримати карбонат літію з чистотою понад 99,5%. Отриману літієву сіль можна використовувати у виробництві катодів для акумуляторів. Цей процес може стати альтернативою наявному способу виробництва літію, який вимагає величезної кількості води і негативно позначається на екосистемах. У разі масштабування технології Європа зможе добувати літій локально, знижуючи залежність від імпорту.
Компанія EnBW спочатку витягла розчин хлориду літію з термальної води геотермальної електростанції в Брухзалі, Баден-Вюртемберг. Потім отриманий розчин відправили на переробку і очищення на завод компанії LevertonHELM, дочірнього підприємства німецької HELM AG, у Великій Британії. Отримана таким чином високоякісна літієва сіль може бути безпосередньо використана у виробництві матеріалів катодів для акумуляторів.
Після успішної співпраці EnBW та LevertonHELM домовилися про подальший розвиток технології. Їхньою спільною метою є вдосконалення екологічно чистого виробництва карбонату літію та гідроксиду літію для акумуляторних батарей, а також розвиток місцевих ресурсів для електромобілів і зберігання енергії.
Сьогодні більше половини світових поставок літію припадає на регіон, відомий як “літієвий трикутник”, розташований в Аргентині, Болівії та Чилі. Видобуток відбувається так: у солончаках пробурюють свердловини і відкачують на поверхню солоний розсіл, багатий на мінерали. Потім цей розсіл залишають випаровуватися у великих штучних озерах або ставках. Після випаровування на дні залишається концентрований розсіл, багатий на літій.
Цей процес вимагає величезної кількості води – понад 2 млн літрів на кожну тонну літію. Настільки високе споживання водних ресурсів негативно впливає на навколишні екосистеми і погано позначається на становищі місцевих фермерів. Якщо процес EnBW буде масштабований, він може стати альтернативою наявному способу виробництва карбонату літію. Це також допоможе в розвитку інших галузей, таких як виробництво і зберігання енергії з поновлюваних джерел.
Крім того, процес знизить залежність європейських країн від імпорту літію. Комерційний директор LevertonHELM Барт Ванден Босше підкреслює, що подібна співпраця має вирішальне значення для освоєння європейських ресурсів і налагодження локального виробництва критично важливої сировини, необхідної для енергетичного переходу Євросоюзу.
Керівник відділу досліджень і розробок EnBW Лора Херрманн зазначає, що вода, яка видобувається на геотермальній електростанції Брухзаль, містить незвично високий рівень літію. Це відкриває можливість для регіонального екологічно стійкого видобутку цього цінного металу в якості побічного продукту.