Варіант Omicron і його нові гілки перевернули уявлення вчених і лікарів, якою має бути вакцина. Існуючі вакцини добре спрацювали, вони врятували багато життів, але пандемія і не думає закінчуватися, і нові варіанти коронавірусу заражають і вакцинованих, і перехворілих. Значить потрібно шукати нові рішення.
Ще порівняно недавно – пів року тому – вчені часто говорили, що багато вакцин захищають від COVID-19 з високою ймовірністю (мРНК-вакцини — вище 70%, інші трохи нижче, але теж цілком надійно). Але поява варіанту Omicron все перевернуло. Спалахи пандемії послідували в багатьох країнах, де рівень вакцинації перевищував 70-80%. І хоча рівень госпіталізацій і смертей при Omicron відносно невисокий, і постковідний синдром виникає в два рази рідше, залишається головне питання: а чи працюють взагалі вакцини? Так У Південній Кореї, де вакциновано 87% населення, Omicron-варіант за кілька місяців інфікував майже 20 мільйонів.
Якщо “старі” вакцини недостатньо ефективні, значить потрібні нові. І ось тут вчені стикаються з дуже великими труднощами. А які це мають бути вакцини? Ще пів року тому було зрозуміло, що антитіла повинні «зачепитися» за спайковий білок SARS-CoV-2. Але що робити, якщо він постійно змінюється? Прямо як комп’ютерний стелс-вірус, який важко обчислити антивірусам, оскільки у нього немає постійної сигнатури (незмінного фрагмента коду).
Міган Демінг, Вірусолог з Університету Меріленда сказала журналу Nature: “вірус змінюється, і те, що працювало два роки тому, може не спрацювати для майбутніх варіантів».
Omicron змінив хід пандемії і породив кілька відгалужень, останніми з яких є BA.4 і BA.5. Кожен з цих варіантів здатний прорвати імунну захист, отриману в результаті вакцинації і зараження попередніми штамами, включаючи більш ранні варіанти Omicron. Так що, якщо майбутні вакцини будуть засновані на оригінальному Omicron, існує висока ймовірність, що коли в кінці року ці вакцини з’являться, актуальні штами Omicron вже будуть іншими. Але ж випуск вакцин і процес вакцинації не відбувається миттєво. Китай, який вклав у програму вакцинації мільярди доларів, сьогодні змушений шукати нові вакцини від Omicron. І витрати на нову компанію вакцинації, ймовірно, будуть порівнянними.
Але все йде ще вже. А чому далі буде тільки Omicron? Пенні Мур, Вірусолог з Університету Вітватерсранда в Йоганнесбурзі каже: «Мене турбує, що Omicron приділяється величезна увага, як ніби ми впевнені, що Omicron — це саме те, з чим ми будемо мати справу в майбутньому. Ми взагалі-то вже стільки разів помилялися”.
Компанії Moderna і Pfizer — розробники найпопулярніших мРНК-вакцин, — пробують нові варіанти. Ці нові вакцини добре захищають від Omicron ba.1, але як зауважив Джон Бейгель, лікар-вчений з Національного інституту алергії та інфекційних захворювань США: “BA.1-це вчорашні новини”. Виходить, що ми знову готуємося до вчорашніх боїв.
Бейгель і його колеги обіцяють повідомити про перші результати дослідження, в якому тестуються комбінації вакцин на основі цілого ряду варіантів, включаючи Omicron, Beta, Delta і вихідний уханьський штам. Це випробування під назвою COVAIL включає мРНК-вакцини виробництва Moderna і Pfizer-BioNTech, а також експериментальну бустерну білкову вакцину, розроблену компаніями Sanofi в Парижі і GSK в Лондоні. Але чи допоможе така “батарея” вакцин проти майбутніх варіантів SARS-CoV-2, про які ми ще нічого не знаємо, крім того, що вони обов’язково з’являться, — невідомо. Потрібні фундаментальні дослідження самого вірусу і надійне передбачення його змін. А цього поки немає.