Вода є ключовим фактором, що обумовлює можливість існування життя на Землі. Вчені продовжують розгадувати таємницю життя на Марсі, досліджуючи форми, в яких може перебувати вода в ґрунті Червоної планети.
Попередні спостереження ґрунту, розташованого вздовж схилів кратерів на поверхні Марса, показали значну кількість солей класу перхлоратів, які прийнято асоціювати з розсолами помірного рівня pH.
Проте в новому дослідженні вчені вирішили поглянути на проблему води в марсіанському ґрунті ширше, поклавши в основу свого дослідження дані, зібрані за допомогою космічного апарату 2001: Mars Odyssey, названого на честь знаменитого науково-фантастичного роману Артура Кларка «2001: Космічна одіссея», і виявили, що ключем до розгадки таємниці води на Марсі може бути інша хімічна сполука.
Дослідники виявили, що пухкий ґрунт на поверхні Марса в масштабах областей планети, площі яких порівняні з площами територій найбільших країн на Землі, ймовірно, містить сульфати заліза з хімічно зв’язаної в них водою, що зазвичай призводить до формування кислих розсолів. Ці нові спостереження вказують на те, що сульфати заліза можуть відігравати велику роль у гідратації марсіанського ґрунту.
Ці знахідки були зроблені за допомогою інструменту Gamma Ray Spectrometer, або GRS, орбітального марсіанського апарату 2001: Mars Odyssey, чутливість якого настільки висока, що дозволяє «проникати» у марсіанський ґрунт на глибину до півметра.
Порівняно з іншими місіями, як орбітальними, так і місіями, які працюють на поверхні планети, ця глибина дослідження марсіанського ґрунту є безпрецедентно велика.