У 1994 році вчені виявили у відкладеннях кембрійського періоду сліди 24-ізопропілхолестана – похідної речовини, характерної для мембран клітин звичайних губок (Demospongia). У 2009 році було проведено детальне дослідження відкладень віком понад 635 мільйонів років, знайдених в Омані, в яких також була присутня дана речовина. Це дозволило вченим висунути гіпотезу про те, що першими тваринами на Землі були губки – нижчі багатоклітинні.
Новий генетичний аналіз, проведений фахівцями Массачусетського технологічного інституту, підтвердив, що саме губки є джерелами 24-ізопропілхолестана, виявленого у відкладеннях віком понад 635 мільйонів років. Таким чином, генетичні та палеонтологічні дані говорять про те, що губки з’явилися на нашій планеті задовго до Кембрійського вибуху, що стався близько 542 мільйонів років тому, коли, як вважалося раніше, майже одночасно виникли чи не всі типи тварин. Висновки дослідників опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Раніше вчені висунули гіпотезу, згідно з якою масове вимирання живих істот в едіакарії – періоді, що передував Кембрію, – і подальша поява великої кількості тварин під час Кембрійського вибуху були обумовлені інверсією магнітного поля нашої планети.