Європейське космічне агентство (ЄКА) схвалило місію Comet Interceptor («перехоплювач комет»). Зонд, який буде запущений в 2029 році, відправиться на земну орбіту і буде чекати «відповідний об’єкт».
Незвичайність Comet Interceptor в тому, що місія не буде знати своєї мети до самого останнього моменту. Тому після вибору комети для вивчення націлювання корабля, запуск зондів і управління буде проводитися безпосередньо з космосу.
Основне завдання місії ретельне вивчення комети, яка провела мало часу всередині Сонячної системи або опинилася в ній вперше. Дослідники планують підібрати ціль для спостереження з хмари Оорта, а, якщо пощастить, міжзоряного об’єкта, подібного Оумуамуа, виявленого в 2017 році.
У космічному агентстві відзначають, що, завдяки останнім досягненням в області наземних телескопів нові комети тепер зазвичай виявляються більш ніж за рік до їх максимального наближення до Сонця. Цього занадто мало, щоб запустити місію з Землі, проте «перехоплювач», який очікує на орбіті, встигне дістатися до комети.
Як повідомляє ЄКА, місія Comet Interceptor буде складатися з основного космічного корабля і двох зондів, які будуть оточувати комету і спостерігати за нею під різними кутами. Така технологія спостереження дозволить створити тривимірний профіль майбутньої мети. Основний корабель і один із зондів створює ЄКА, за другий зонд відповідатиме Японське агентство аерокосмічних досліджень.
Очікується, що місія буде запущена разом з місією ЄКА з вивчення екзопланет “Аріель” в 2029 році. Обидва кораблі вирушать до точки Лагранжа L2, розташованої на відстані близько 1,5 млн км від нашої планети. У цій області, в якій гравітаційний вплив Землі і Сонця врівноважується, Comet Interceptor буде чекати, поки для нього не знайдуть відповідну мету.
Після цього корабель відправиться назустріч знайденому об’єкту, щоб вивчити форму і структуру незайманої комети, склад її поверхні, газової і пилової коми.