Як найбільші наземні істоти в історії Землі набули свої вражаючі габарити? Це питання давно цікавить палеонтологів. Вивчені нещодавно останки можуть пролити світло на цю загадку.
Мова йде про зауроподи – групу істот, що населяли Землю в юрському і крейдяному періоді. До неї відносяться такі відомі динозаври, як диплодок, бронтозавр (якому нещодавно повернули статус окремого роду) і інші гіганти. Їх відмітна ознака – дуже довга шия і хвіст і взагалі величезні розміри. Типова для деяких видів маса тіла досягала ста тонн, і це рекорд всіх часів для наземної фауни.
Еволюційна історія зауроподів не цілком зрозуміла. Відомі їх порівняно невеликі предки і більш пізні гігантські представники. Як виглядали проміжні форми? Поки фахівцям мало що відомо про це.
Нові дані можуть допомогти в пошуках відповіді. Адам Марш (Adam Marsh) і Тімоті Роув (Timothy Rowe) з Техаського університету в Остіні опублікували в науковому журналі PLOS One статтю, в якій описали унікальні викопні рештки.
Йдеться про останки динозавра виду Sarahsaurus aurifontanalis віком 185 мільйонів років. Це істота розміром з автомобіль давно відома палеонтологам, але ніколи ще не була вивчена настільки ретельно. Динозавр належить до групи завроподоморфів, які еволюційно передувала зауроподам.
У статті палеонтологів описані два скелети, знайдені в 1997 році. Вони збереглися майже повністю, за винятком черепів, а деякі кістки залишилися з’єднаними.
Згідно роботі авторів, саразавр ходив на двох ногах. Вказівні пальці передніх лап були забезпечені більшими вигнутими пазурами. Він мав багато спільного з ранніми предками зауроподів, але вже демонстрував трохи подовжену шию і збільшену масу тіла.
“Він починає набувати ознаки збільшення розміру порівняно з ранніми членами групи”, – пояснює Марш.
Дослідники також з’ясували ступінь споріднення саразавра з двома іншими родичами зауроподів, які мешкали в сучасній Північній Америці на початку юрського періоду. З’ясувалося, що ці види не утворюють окремої клади (еволюційної гілки, що походить від одного спільного предка). Кожен з них має власний родовід, висхідний до загального предка всіх зауроподів.