Білосніжна пляма в Баренцевому морі настільки велика, що її видно з космосу. Вона не є результатом розливу токсичних хімічних речовин або потоплення заповненого молоком танкера. Це справа рук мільйонів мікроскопічних водоростей, що представляють собою один з давніх видів фітопланктону.
Водорості Emiliania huxleyi виробляють ультратонкі оболонки з вапна, які оточують їх одноклітинні тіла. Хоча не зовсім зрозуміло, навіщо вони потрібні водоростям, за словами вчених, вони приносять значну користь всьому світу.
Щоб створити свій вапняковий панцир, E. huxleyi «з’їдають» розчинений у воді вуглець. Коли виростають нові оболонки, старі вони скидають, і ті осідають на дно океану. У міру того як все більше двоокису вуглецю накопичується в атмосфері і поглинається океаном, тобто huxleyi і аналогічні види фітопланктону забирають і переробляють його — так само, як дерева «дихають» вуглекислим газом. Ця робота настільки масштабна і трудомістка, що в результаті аналогічного процесу знамениті Білі скелі Дувра на південно-сході Англії придбали їх відмітний колір. Вапняна оболонка накопичувалася протягом десятків мільйонів років.
Для цього фітопланктону, серед різновидів якого Е. huxleyi є найбільш поширеним, збільшення змісту вуглецю в навколишньому середовищі означає більшу кількість «будматеріалу» для створення оболонки. Але це представляє для водоростей вигоду тільки до певного моменту.
У міру того як люди заповнили повітря діоксидом вуглецю і парниковими газами, що викликають глобальне потепління, більша частина вуглецю розчинилася в океані, в результаті чого підвищилася кислотність води. Закислення океану руйнує захисні оболонки коралів і молюсків, які зроблені з того ж матеріалу, що і панцирі Е. huxleyi.
Зрештою, збільшення кислотності океану призведе до того, що такі види фітопланктону, як E. huxleyi, перестануть утворювати вапняні оболонки. Чим сильніше фітопланктон «втрачає апетит» до вуглецю, тим більше його залишається в навколишньому середовищі. Це, в свою чергу, може призвести до погіршення наслідків зміни клімату, вважає Торстен Ройш, морський еколог з Центру океанічних досліджень імені Гельмгольца в Кілі і старший автор дослідження.
Щоб дізнатися, як фітопланктон буде адаптуватися до подальших змін середовища існування, учені помістили ідентичні клони E. huxleyi у воду з різним рівнем кислотності, включаючи той, який спостерігається в океані на сьогоднішній день.
В лабораторії E. huxleyi ростуть дуже швидко, роблячи нове покоління приблизно раз в день. За чотири роки водорості скопіювали себе 2100 разів, дозволяючи вченим спостерігати, як вид буде розвиватися в прогнозованих океанічних умовах.
В перший рік експерименту Е. huxleyi відреагували на закислення води зниженням вироблення їх оболонок. Але врешті-решт водорості все-таки адаптувалися до нових умов і знову зайнялися формуванням вапняних панцирів.
Однак при сильному закислені фітопланктон океанів не може виробляти оболонки і одночасно підтримувати належну хімію тіла. Замість того, щоб утворювати оболонки, вони переходять на режим виживання. Після чотирьох років імітації закислення фітопланктон океану припинив своє «вапняне виробництво».
Коли вчені повернули водорості в нормальні умови, вони знову взялися за свою «роботу». «Тобто huxleyi знають, коли вартує скоротити масштаби „виробництва”, так як воно починає обходитися їм занадто дорого в умовах, що склалися. І знову запускають його, коли стан середовища нормалізується», — пояснив Ройш.
Фітопланктон має життєво важливе значення для океану і всього світу. Мікроводорості утворюють основу морського харчового ланцюга і відповідають за виробництво більшої частини кисню на планеті. «Кожен наш вдих стає можливим завдяки їх фотосинтезу», — підкреслив Ройш.
Дослідження показало, що можна відновити вуглецевий цикл з участю фітопланктону шляхом повернення їх в незакислений океан, однак такий сценарій, за словами вчених, не передбачається у найближчому майбутньому. Навіть якщо ми зможемо скоротити вміст вуглекислого газу в атмосфері в даний час, закислення океану, ймовірно, продовжиться.