Коли вітер стихає, і лопаті вітряних турбін зупиняються, нам знову доводиться спалювати вугілля і газ. Така ненадійність становить одну з найбільших перешкод на шляху поновлюваних джерел енергії. Очевидний вихід – запасати енергію в пікові години (сильного вітру або яскравого сонця). Але звичайні акумулятори занадто дорогі, для енергії таких обсягів. Тому Орегонська компанія Portland General Electric (PGE) вирішила скористатися льодом (точніше, талим снігом).
Розробка проекту «термальні підходи до запасання енергії в енергосистемі» (Thermal Approach to Grid Energy Storage, TAGES) була доручена компанії Applied Exergy. Тепловий насос, який працює на надлишках вітрової та сонячної енергії, охолоджує воду до стану талого снігу, який зберігається в спеціальних резервуарах. А в періоди зупинки вітряків (або вночі, коли сонячні батареї не функціонують), мокрий сніг проганяють крізь насос у зворотному напрямку – і його танення приводить в дію турбіну. Тепловий насос можна «годувати» надлишковим теплом (тепловідходами) від місцевих вугільних електростанцій. У підсумку до 80 % відсотків «вкладеної» енергії можна отримати назад.
Читайте також: Нова технологія акумуляції енергії на звичайній воді
Інша портлендська фірма, Energy Storage Systems (ESS), придумала «текучу батарею» – розчин заліза у воді. Електрика запасається за рахунок «засипання» іонів заліза зайвими електронами. Коли, навпаки, виникає потреба в енергії, залізо «протягують» між двома електродами, які забирають у нього надлишкові електрони. Зараз компанія планує встановити «залізну батарею» в місцевому винограднику, де стоять і вітряні турбіни, і сонячні батареї.
Для запасання енергії застосовується і знайомий усім матеріал – скло. Каліфорнійська фірма Halotechnics розробляє фосфатне скло з низькою температурою плавлення. «Це скло можна качати, як рідину. В’язкість у нього на кілька порядків нижче звичайного віконного скла, а при 400 ° C приблизно така ж, як у меду», – говорить директор фірми Джастін Раад (Justin Raade). Скло можна закачати туди, де потрібна енергія. У міру остигання і затвердіння, воно виділяє тепло, яке крутить парову турбіну.
Читайте також: Топ-10 країн, що використовують вітроенергетику
Пілотну версію системи Раад планує встановити на заводі з виробництва алюмінію. Вона буде «живитися» надлишками тепла від процесу плавки.
«Все змінило нове законодавство Каліфорнії [штат наказує енергетичним компаніям створити більше 1,3 гігават енергії, що запасається до 2020 року]. Тепер приватний сектор зрозумів, що це серйозна справа», – говорить аналітик Кріс Дітерле (Chris Dieterle).