Коралові рифи займають невелику частину світового океану, але є унікальними екосистемами з високим біорізноманіттям. Для їхнього збереження необхідні густе просторове покриття, висока швидкість кальцифікації і архітектурна складність. У таких рифах живуть два основні типи коралів: гіллясті та масивні. Масивні корали ростуть повільно, але стійкі до стресів завдяки міцнішій структурі. Гіллясті корали, навпаки, швидко ростуть і забезпечують укриття для риб, але є вразливими до змін навколишнього середовища. Такі висновки містить дослідження, опубліковане в Journal of Animal Ecology.
Дослідження під керівництвом Джеймі Пріст з Університету Аделаїди, опубліковане в Journal of Animal Ecology, показало, що підкислення океану загрожує кораловим рифам. Вчені досліджували мілководні рифи біля Папуа – Нової Гвінеї, де природний вулкан знижує рН води до 7,77, порівнюючи їх з рифами зі звичайним рН 8,01.
Дослідження показали, що зниження рН призводить до загибелі гіллястих коралів і зменшення чисельності риб-помацентрид, які їх населяють. Навіть за наявності лише двох відсотків живого покриття гіллястих коралів, риби обирають їх як своє основне місце проживання. На підкисленій ділянці загальне живе покриття коралів було більшим (30% проти 21% на контрольній ділянці), але гіллястих коралів було менше.
Популяції риб Acanthochromis polyacanthus, Amblyglyphidodon curacao та Pomacentrus moluccensis на ділянці з нижчим рН значно знизилися (на 60%, 86% та 80% відповідно). В акваріумних експериментах виявилося, що риби продовжували надавати перевагу гіллястим коралам навіть за умови підкислення води.
Ці результати свідчать про непрямий вплив підкислення океану на угруповання риб, що може виявитися більш значущим, ніж прямий вплив. Зміна клімату загрожує не тільки мілководним коралам, а й мезофотичним кораловим рифам на глибині 30-50 метрів. Якщо глобальне потепління перевищить три градуси Цельсія, температурна стратифікація води може стати нестійкою, загрожуючи цим глибоководним рифам.
Зміна клімату і підкислення океану є серйозними загрозами для коралових рифів та риб, що в них живуть. Необхідні термінові заходи для збереження цих унікальних екосистем, які підтримують високе біорізноманіття та забезпечують важливі екологічні функції.