Аналіз зразків людського волосся за столітній період показав, що екологічні норми зменшили вплив свинцю на населення США приблизно у сто разів.
Свинець — це «важкий метал і потужний нейротоксин», який накопичується в організмі та шкодить нервовій системі. До створення Агентства з охорони навколишнього середовища США (EPA) у 1970 році вплив свинцю був масовим. Джерелами були фарби, водопровідні труби та автомобільні вихлопи. Забруднення було частиною повсякденного життя.
Дослідники з Університету Юти проаналізували зразки волосся, що охоплюють близько 100 років. Волосся зберігає «хімічний слід довготривалого впливу навколишнього середовища». Дані показали різке зниження концентрації свинцю після запровадження регуляцій. У період без норм рівень був приблизно у 100 разів вищим.
Кен Сміт зазначив: «Ми змогли показати, якими були концентрації свинцю до і після введення правил EPA» (Сміт). За його словами, волосся дало унікальний безперервний архів. Результати наочно демонструють ефективність політики охорони довкілля. Дослідження опубліковане в журналі PNAS.
Свинець широко використовували через його технічні властивості. Його додавали до бензину для запобігання детонації. Він підвищував довговічність фарб і труб. Водночас «навіть малі дози свинцю є токсичними».
Туре Серлінг підкреслив: «Ці норми були справді дуже важливими» (Серлінг). Він застеріг від послаблення екологічного контролю. Такі правила обмежують промисловість, але захищають здоров’я. Історичні дані підтверджують їхню користь.
Метод дослідження спирався на «мас-спектрометрію — високочутливий хімічний аналіз». Дієго Фернандес пояснив: «Свинець концентрується на поверхні волосся і не зникає з часом» (Фернандес). Це робить навіть одну волосину інформативною. Метод дозволив відстежити зміни поколінь.
Особливістю роботи стала участь родин з Юти. Вони надали сучасні та архівні зразки волосся. Деякі походили з сімейних альбомів кількох поколінь. Так сформовано унікальний біологічний літопис забруднення.
Дослідження показує, що екологічні норми мають вимірюваний ефект. Вони не абстрактні, а закарбовані в тілі людей. Історія свинцю є прикладом того, як політика змінює здоров’я населення. Волосся зберегло ці докази.